1979年12月10日，黃信介擔任發(fā)行人的《美麗島》雜志集會游行，黃信介等主事者演說，與會3000多名群眾情緒激昂，不斷高呼“打倒特務統(tǒng)治！”、“反對國民黨專政！”等口號。形勢危急之下，蔣經(jīng)國仍表示，如果出現(xiàn)民眾騷亂，警察必須“打不還手、罵不還口”；同時指示，派到現(xiàn)場的憲兵不攜帶武器。雙方有備而來，沖突難以避免。在集會結(jié)束后，主事者以三輛宣傳車開道，幾千民眾持木棍、火把開始游行。四周待命的警察上前強行阻攔，并用催淚彈驅(qū)趕游行隊伍，民眾則以木棍、火把、酒瓶還擊，近200人受傷。

被激怒的國民黨開始還擊，蔣經(jīng)國也被指責軟弱。在第二天的十一屆四中全會中，許多主張改革的國民黨人被解職。蔣經(jīng)國也受到巨大壓力，不得已大舉鎮(zhèn)壓。152名黨外人士以“涉嫌叛亂罪”被抓扣，聚集在《美麗島》雜志周圍的黨外運動核心人物幾乎被一網(wǎng)打盡。

“美麗島事件”引致國際壓力，蔣經(jīng)國內(nèi)外交困。用一句俗語，蔣經(jīng)國里外不是人，他一定痛切地意識，“使用權(quán)力容易，難就難在曉得什么時候不去用它”。他意識到，在時代洪流面前，囂張、腐敗的國民黨只有順應變革，才能在歷史中留下一席之地。

1984年10月，剛剛寫完《蔣經(jīng)國傳》的作家江南在美國舊金山住宅中遭到槍殺。“江南命案”案發(fā)后，美國國家安全局展開調(diào)查，實施暗殺計劃雖為臺灣的黑社會竹聯(lián)幫，但蔣經(jīng)國的次子、與臺灣情治系統(tǒng)過往密切的蔣孝武涉嫌其中。蔣經(jīng)國有苦難言，他親手締造的情治系統(tǒng)長成如此怪物。但是，蔣經(jīng)國仍堅定地說，只要他在，絕不允許臺灣島再流血。蔣經(jīng)國為此改組情報部門，削弱其權(quán)力，不允許再把優(yōu)秀學生派去情報部門工作。

蔣經(jīng)國還對部下說，決心在今后一兩年內(nèi)推動全面民主改革。當時，蔣經(jīng)國所要執(zhí)行的改革計劃主要包括三部分：改革國會，結(jié)束資深中央民意代表長期不改選現(xiàn)象；允許反對黨合法化；解除戒嚴。1986年3月，76歲的蔣經(jīng)國下令成立“政治革新小組”研究政治體制改革問題。

1986年9月，一百多名反對派人士齊聚被視為蔣家王朝象征的圓山飯店，成立“民主進步黨”。據(jù)說全程監(jiān)控的蔣經(jīng)國說，“此時此地，不能以憤怒態(tài)度輕率采取激烈行動，引起社會不安；應采取溫和態(tài)度，以人民國家安定為念處理事情。對組黨問題，在不違反國策、憲法規(guī)定內(nèi)，可研究組黨的可能性，暫以秘密進行”。蔣經(jīng)國對國民黨要員們說：“時代在變，環(huán)境在變，潮流也在變……過去的國民黨太驕傲、太自負了，現(xiàn)在起，不能再跟從前一樣?！?/p>

丟掉一網(wǎng)打盡的機會，聽任反對黨成立，蔣經(jīng)國再度受到國民黨黨內(nèi)保守勢力的壓力，但他這次不再為之所動。國策顧問沈昌煥說：“這樣可能使我們的黨將來失去政權(quán)！”蔣經(jīng)國平靜地回答：“世上沒有永遠的執(zhí)政黨！”他還說：“解嚴后當然應該更寬，不能更嚴，否則就是換湯不換藥?！睔v史從事后看是必然的，在當時卻是選擇的。蔣經(jīng)國維新面臨守舊派的強大壓力，證實了個人選擇的可能性。