12世紀(jì)以前，日本歷史上每一個(gè)新時(shí)代的到來都與外來新文明的引領(lǐng)有關(guān)：繩紋文化和彌生文化來自于大陸的移民，奈良和平安時(shí)代文化來自于對(duì)中國唐朝文化技術(shù)的借鑒。到了中世紀(jì)，情形有所不同。雖然國際貿(mào)易達(dá)到了新的高度，中國文化的進(jìn)一步輸入仍然起著重要作用，但根本的發(fā)展卻是日本內(nèi)部孕育已久的力量爆發(fā)的結(jié)果。

現(xiàn)代日本歷史學(xué)家用“中世”（顧名思義，就是“中間的世紀(jì)”）指代奈良、平安時(shí)代至德川統(tǒng)治（1600—1868）之間的四個(gè)世紀(jì)。這幾個(gè)世紀(jì)見證了貴族文官統(tǒng)治向武家統(tǒng)治的轉(zhuǎn)變——武家統(tǒng)治一直持續(xù)到19世紀(jì)。這些武家建立的軍政府叫“幕府”（字面上的意思就是“幕營里的政府”），掌權(quán)的武家首領(lǐng)通常成為“將軍”。理論上，將軍只是天皇政府的最高軍事長官（事實(shí)上這個(gè)理論從未被徹底拋棄），但是，他實(shí)際上掌握著統(tǒng)治權(quán)。武家統(tǒng)治引起社會(huì)、經(jīng)濟(jì)方面的一系列變化，催生了新的文化形態(tài)。

京都朝廷的平氏政權(quán)

崛起的鄉(xiāng)村武裝力量于1156年首次侵入京都。當(dāng)政的太上天皇的去世引發(fā)了一場(chǎng)另外一位太上天皇與天皇的權(quán)力斗爭。雙方分別召集了藤原氏的貴族和地方武裝組織來支持自己。經(jīng)過短暫的戰(zhàn)爭，以瀨戶內(nèi)海一帶為基地的平清盛一派戰(zhàn)勝了以日本東部為基地的源氏一派。1159—1160年間的平治之亂中，平清盛再次受到挑戰(zhàn)，但他又一次取得勝利。平清盛來到京都原本是要擁護(hù)天皇，但當(dāng)他發(fā)現(xiàn)自己大權(quán)在握時(shí)，就開始操縱朝政，這在日本歷史上是一個(gè)很常見的現(xiàn)象。

在平氏統(tǒng)治的數(shù)十年中，至關(guān)重要的一點(diǎn)沒有改變——朝廷的貴族們?nèi)匀槐３种麄冎袊降某⒙毼?，藤原氏的首領(lǐng)仍然擔(dān)任著已經(jīng)毫無意義的攝政一職，平清盛所支持的天皇被迫退位并只能控制皇族的機(jī)構(gòu)和莊園。平清盛將他的女兒嫁給新的天皇，等他的兒子出生后，就逼迫天皇退位，然后自己以幼天皇的外祖父的身份進(jìn)行統(tǒng)治。簡而言之，平氏建立了一個(gè)凌駕于舊朝廷權(quán)力中心之上的層級(jí)來統(tǒng)治日本。

源賴朝的崛起

1160年平清盛占領(lǐng)了京都，但是還沒有統(tǒng)一全國，京都以外的其他地方紛紛興起武士團(tuán)，他本人的權(quán)力也被太上天皇制約著。平清盛取得勝利之后，日益迷戀京都皇族優(yōu)雅的生活方式，而逐漸減弱與瀨戶內(nèi)海根據(jù)地之間的聯(lián)系。平氏認(rèn)為他們對(duì)朝廷的控制會(huì)跟藤原氏一樣長久。與此同時(shí)，源氏在東部恢復(fù)了元?dú)狻?180年，源賴朝（1147—1199）響應(yīng)皇子因不滿現(xiàn)狀而發(fā)起的軍事號(hào)召，控制日本東部，發(fā)動(dòng)了戰(zhàn)爭。1185年，平氏倒臺(tái)，戰(zhàn)爭結(jié)束。