牛骨和龜甲準備好后，在其背面鑿刻凹窩，通常分兩步。先沿甲骨縱向鉆出幾排圓窩，再于其旁鑿出更小的凹槽。經(jīng)過這兩步鉆鑿，該處甲骨很薄，當灼燒時易于出現(xiàn)裂紋。所產(chǎn)生的裂紋，一道豎長，另一短道與之形成夾角，①成為“預(yù)兆”的顯現(xiàn)，灼燒過程中發(fā)出的聲響被稱為“龜?shù)穆曇簟?。釋讀這些兆紋是商王神秘的專長——他與祖先溝通的渠道。

今天，學者們所知的20多萬片甲骨文來自征集和科學發(fā)掘，吉德煒認為這只占原先數(shù)量的5％—10％。這些甲骨契刻估計約有5000字符，其中大概40％已被識讀，剩下的尚未破譯，其中很多被認為是沒有后續(xù)線索的名字或符號。這些契刻中有許多程式化的段落，多數(shù)常配以正反陳述。契刻涉及的內(nèi)容相當廣泛，盡管大多與祭祀細節(jié)，尤其獻祭相關(guān)。誰應(yīng)得到獻祭？儀式該何時舉行？最常見的主題是對未來十天的預(yù)測，但氣候、星象、收獲、狩獵、生育、戰(zhàn)事及許多其他主題也值得關(guān)注。

在占卜和獻祭中商王和儀式遵從權(quán)力等級。神靈中最高的是“帝”（有時也稱為上帝），帝可能是神化的商代祖先（甚或最初是對先祖的統(tǒng)稱）。帝是非人格的、萬能的，但遙不可及，唯有通過先王的靈魂代為祈禱。帝掌控自然和人類，既帶來福祉，如豐收；也引發(fā)災(zāi)難，如干旱和瘟疫。作為最高神，帝可能孕育或等同于周代的神——“天”。如同帝，天也是非人格的，能給予禍福，周王通過祭儀與之溝通。雖然商王不能直接向帝言祈或獻祭，但周王定期與天直接溝通，并以“天命”施政。

等級低于帝的是一系列自然神和祖先。前者包括日神、月神和四方風神，甲骨文中提到的自然神還有河（指黃河）、岳（很可能以嵩山為代表）。這些自然神是特定獻祭的對象，例如對河神的獻祭要向河里投擲玉器。祖先也接受祭拜，有些可能是古時的動物神，后被人格化；或者其他宗族的祖先，后融入商王世系。有些與神功偉業(yè)聯(lián)系起來，后成為傳說中記述的文化締造群體的一員。周王室尊奉類似的人物，五谷之神（農(nóng)神）后稷，作為他們的始祖。與后稷相關(guān)的功績成為周代最早詩歌總集《詩經(jīng)》的一部分。

對商代時王和民眾影響最大的神靈是逝去的王室先祖，甲骨契刻記載了商王譜系：從締造者成湯到安陽成為祭祀中心時的二十代帝王。此外，在安陽占卜的八九位商王被視為真實的歷史人物。王室祖先包括王（父親、祖父）、后或嬪妃（母親、祖母），他們具有監(jiān)視人世、回應(yīng)言行的能力，這意味著時王不得不經(jīng)常占卜，以避免不妥的行為。先祖年代離時王愈遠，其神力愈強。周代也要定期舉行祖先祭祀，子孫保留家譜，并至少向數(shù)代祖先進行獻祭。這種以家族為基礎(chǔ)的祭祀，后世雖多經(jīng)修改，仍成為中國社會的一個特征。

商代對祖先神靈的祭拜預(yù)示了周代對天的禮儀，天也會監(jiān)視周王的行為。商周的祭祀都認為祖先有和常人相似的需求。對神靈的定期獻祭使得禮器成為商周藝術(shù)史的焦點（見后文），除了歃血和人殉，祭品更像生人的餐飲。盡管祖先神靈本身需要崇拜和獻祭，其對時王的最大價值是作為與帝溝通的中介。按吉德煒的觀點，獻祭是一種契約性的賄賂，商王由此為自身和屬民獲得某種結(jié)果。商代祭品的種類——肉、谷物、酒、人——再次預(yù)示了周代的情形。商代晚期，開放、有自由度的獻祭系統(tǒng)轉(zhuǎn)變?yōu)橐惶讎栏裼媱?、模式固定的儀式。證據(jù)顯示，西周早期的祭祀建立在晚商體系上，但呈現(xiàn)較大改變，對酒和人血的需要減少，西周青銅禮器種類的變化佐證了儀式習俗的變更。