結構化數據是指在固定字段集合中存放的數據，如關系型數據和電子表格數據，屬于傳統(tǒng)的數據技術。非結構化數據是指難以用數據庫二維邏輯表表現的數據，包括文本數據以及未標記的視頻、音頻和圖像數據等。半結構化數據則介于兩者之間，是用標簽和其他標志劃分數據元素的數據，可擴展標記語言和超文本標記語言都屬于半結構化數據。廣義的非結構化數據包括了半結構化和多結構化數據。

非結構化數據目前普遍被認為占數據總量的85%以上，而且增速比結構化數據快得多，有說法是快10~50倍。盡管上述數據的準確性有待研究確定，但無法否認的是，非結構化數據富含難以估量的價值，然而如何管理非結構化數據，把“數據墳墓”變成“數據金礦”卻是一項新的挑戰(zhàn)。

在醫(yī)療行業(yè)，既存在結構化的電子病歷數據，也存在非結構化數據，包括病人描述病情的自然語言以及臨床產生的X光片、CT（計算機X射線斷層掃描）片、核磁共振片、病理切片等影像文件。這些數據在資料傳遞交換、臨床全面展示和醫(yī)學科研等方面有重要的價值，然而對于它們的整合利用還處于非常初級的階段。再比如，到銀行辦理存貸款業(yè)務時，要復印很多證件，戶口本、身份證、收入證明等，這些紙質原始資料都會以掃描或拍照的形式轉化為電子文檔，被永久保存起來。目前這些文檔只起到了備查的作用，并沒有被很好地開發(fā)利用。

非結構化數據管理能力是大數據的一項核心能力。在IBM發(fā)布的白皮書《分析：大數據在現實世界中的應用》中，報告了基于對全球95個國家、26個行業(yè)的1 144名業(yè)務人員和信息技術專業(yè)人士的調研結果。在超過一半的大數據項目中，受訪者表示其所在組織采用了先進技術分析自然狀態(tài)的文本，例如，呼叫中心對話內容的文字記錄。這些分析技術包括解釋和理解細微的語言特征，包括情緒、俚語和意圖等，幫助企業(yè)了解客戶當前的情緒狀態(tài)，獲得能夠直接用于推動客戶管理戰(zhàn)略的寶貴信息。

對非結構化數據的開發(fā)和利用已經得到國家層面的重視。2012年7月6日，中國正式成立非結構化數據管理標準工作組，負責制定和完善中國非結構化數據管理領域的標準體系，制定相關國家標準，并參與非結構化數據管理的國際標準化工作，從而提升中國在非結構化數據管理領域的整體競爭力。

物聯網

國際電信聯盟發(fā)布的互聯網報告如此定義物聯網：通過二維碼識讀設備、射頻識別裝置、紅外感應器、GPS和激光掃描器等信息傳感設備，按約定的協(xié)議，把任何物品與互聯網連接，進行信息交換和通信，以實現智能化識別、定位、跟蹤、監(jiān)控和管理的一種網絡。