在市場上，決策的自主性是關鍵的。交換的參與是自愿性質的，買方和賣方都可以拒絕任何一項交易，他們都是獨立的個體。市場中的參與者控制著自己的資源，決定這些資源將如何使用，并不受制于其他任何人的命令。他們自由地做決定——買進、賣出、努力工作、投資，這些都充分顯示了他們各自的偏好。可他們的選擇并不是完全沒有約束的，而是受制于資源的限度和市場的規(guī)則。

如果人們失去了自主權，那么根據(jù)這個定義，他們的交易將不是“市場交易”。在存在權力關系的任何情況下，比如一方管轄著另一方，或者雙方都受另一個更高的權力機構管轄時，所發(fā)生的交易都將是其他形式的交易，絕不是“市場交易”。

對于窮人來說，市場所必需的自由是十分受限的。對那些買不起面包的人來說，“讓他們吃蛋糕”的建議毫無助益。有時候，買賣雙方的議價能力十分不對等。拒絕交易的權力確實可以轉化為一種議價能力，但是沒有太多的議價空間。可無論如何，接受或者拒絕交換的選擇是一種自由，某些選擇的范圍雖然比較狹窄，但畢竟聊勝于無。

競爭并不是市場定義中包含的特征，但它通常是存在的，并且加強了人們的自主性。競爭約束了任何參與個體的權力，而且在大多數(shù)市場中，可以阻止任何人對整體的結果產(chǎn)生決定性的影響。消費者可以說：“不，我要到別的地方去買?！币粋€競爭性的市場就意味著這種選擇余地是存在的。

因此，我對“市場交易”的定義是：自愿的交換，任何一方都能拒絕，而且（在市場的規(guī)則下）任何一方都自愿地接受交易條款。市場就是實現(xiàn)這種交換的場所。

除了具體的市場以外，還有抽象的市場概念，它是“市場經(jīng)濟”、“自由市場”或者“市場體系”的簡稱。抽象的市場由眾多具體的市場疊加而成。在本書中，作者將用“市場”或者“集市”來代表從事商品買賣的特定的物理空間或電腦網(wǎng)絡空間，而用“市場經(jīng)濟”來指代抽象的概念（并且會在上下文中解釋清楚）。

這種定義會把許多交易排除在市場之外，使得市場絕不是無處不在的。即使在市場主導性最顯著的經(jīng)濟體中，很大一部分交易實際上也沒有經(jīng)過市場。市場的范圍是有限的，以下就是三類常見的非市場活動：

第一類是無報酬的家務勞動，比如說照料家人、做家務以及為家人做飯。家務勞動的經(jīng)濟價值很難估價，但有人估計，平均來說，一個美國的全職家庭主婦每年提供的服務按照市場價格來算約為17 000美元。