“市場設(shè)計”包括了組織買和賣的機制、實現(xiàn)信息流動的渠道、國家的法律、法規(guī)對于產(chǎn)權(quán)的界定，還有市場的文化，即自我約束的行為規(guī)范、條例和慣例等。這種設(shè)計并不能完全控制市場中所要發(fā)生的事情——因為前文已經(jīng)說過，自主決策是市場交易的關(guān)鍵——但是，它會影響和支持交易的過程。

一個可行的市場設(shè)計會控制交易成本，即交易過程中各種各樣的摩擦，包括花費在商務過程的時間、精力以及金錢，這其中不但有買方在實際價格之外的開支，還有賣方在出售過程的耗費。交易成本名目繁多、多種多樣。

開始做生意之前，交易成本就會產(chǎn)生。尋找潛在的貿(mào)易伙伴就是一個既費時又耗錢的苦差。比較不同的賣方并在其中做出選擇，是買方所要付出的努力。商品的質(zhì)量往往不是馬上就能夠看出來的，買方可能需要克服一些困難才能準確地估價。如果商品質(zhì)量無法得到可靠的驗證，買方很可能就不愿意購買。

為了達成一項協(xié)議，將會有更多的交易成本出現(xiàn)。人們需要進行許多談判。為了得到好的成交價格，雙方有時會漫天要價，坐地還錢，這可能導致一項原本可以互惠的交易陷入僵局，甚至是徹底失敗。

協(xié)議達成之后，還有許多其他的交易成本。監(jiān)督工作既費時又費錢，合同的執(zhí)行、爭端的避免和解決也都不是免費的。如果協(xié)議不夠嚴密，就可能讓人們錯過許多創(chuàng)造性的機遇。例如，一家制造電腦芯片或汽車座椅的廠商可能會做出規(guī)格統(tǒng)一的產(chǎn)品，同時賣給好幾家公司，而不愿意根據(jù)某家客戶的特定需要進行個性化的設(shè)計。原因在于產(chǎn)品的個性化雖然可以增加它們的價值，但由于客戶比較單一，容易讓制造商在生意往來中陷于被動。

交易成本可以吞噬許多資源，而與交易的實際價值毫無關(guān)系。在極端的情況下，交易成本會導致市場失靈。例如，市場信息十分缺乏，使買家不能找到第二個賣方，那么賣方就可能利用買家的困境，索要過高的價格。更嚴重的情況是，交易成本太高，以至于耗盡了交易的全部潛在收益。交易成本的存在有可能阻礙原本有價值的交易，比如說，失業(yè)的存在不僅僅是因為工作崗位太少，也是由于勞動力市場的交易成本過高，從而阻礙了雇主和求職者之間的相互聯(lián)系。因此，如果能找到降低交易成本的新方法，那就可以使每個人都從中受益。

現(xiàn)代市場具有復雜的組織結(jié)構(gòu)。與衣服和食品這樣的簡單商品市場不同，汽車和計算機這樣的復雜產(chǎn)品以及勞動和金融服務的市場必須解決一系列相關(guān)問題。其中一點就是，只有當信息能夠保持通暢的時候，這樣的市場才能良好地運行。信息的不對稱分布會阻礙談判的進行、限制協(xié)定的達成，而信息的傳遞需要有能保證交流順利進行的工具。另外一個問題則是，只有當人們彼此建立信任之后，市場才能有效地運行。但是，信任要求建立有關(guān)的支持機制，因為令人遺憾的事實是，并不是每個人都是值得信賴的。許多商品的品質(zhì)是看不見的，因此必須找到某種方法，使買方確信商品的質(zhì)量。在一些需要較長時間才能完成的交易里面，同樣需要信任。如果不能得到“其他人會信守諾言”的保證，人們就不會愿意投資。由于這些這樣或那樣的原因，現(xiàn)代市場經(jīng)濟必須有一個足夠穩(wěn)固的平臺，才能支持高度復雜的交易。