經(jīng)濟(jì)學(xué)家們把公共衛(wèi)生——預(yù)防傳染病的擴(kuò)散，防止環(huán)境災(zāi)害，提倡健康行為，應(yīng)對(duì)突發(fā)災(zāi)難——稱(chēng)為所謂的“公共產(chǎn)品”。像后文即將闡述的其他公共產(chǎn)品一樣，它不能完全依靠市場(chǎng)來(lái)提供。傳染性疾病的控制所產(chǎn)生的收益將被全社會(huì)分享，例如，那些接種了脊髓灰質(zhì)炎疫苗的人們不僅自己能夠受益，而且也能使周?chē)钠渌耸芤妗Ｈ绻挥?jì)算個(gè)人的成本和收益，那么考慮接種疫苗的人就會(huì)太少。因此，在所有發(fā)達(dá)國(guó)家，公共衛(wèi)生都被認(rèn)為是政府理應(yīng)考慮的議題。這一邏輯不但適用于單個(gè)國(guó)家的政府，在全球范圍內(nèi)也是合理的。像埃博拉出血熱、霍亂、黃熱病和流行性腦脊髓膜炎等疾病常常會(huì)形成跨國(guó)傳播。有了現(xiàn)代的航空運(yùn)輸手段之后，它們的傳播更快了。世界衛(wèi)生組織說(shuō)：“如今，一個(gè)國(guó)家發(fā)生了傳染病，在第二天就可以傳到其他國(guó)家乃至全世界的任何地方?！奔兇鈴淖陨砝娉霭l(fā)，發(fā)達(dá)國(guó)家也會(huì)同意對(duì)國(guó)際上的疾病控制事業(yè)進(jìn)行投資。

基礎(chǔ)科學(xué)知識(shí)也是一項(xiàng)公共產(chǎn)品，能夠從中獲得收益的人并不局限于發(fā)現(xiàn)者本人，所以市場(chǎng)所推動(dòng)的基礎(chǔ)科學(xué)研究并不多。這就是任何國(guó)家的政府都要資助科學(xué)研究的原因。2000年，通過(guò)美國(guó)國(guó)立衛(wèi)生研究院（NIH）和其他聯(lián)邦機(jī)構(gòu)，美國(guó)政府在與健康有關(guān)的研究方面總共投資了180億美元。大學(xué)、基金會(huì)和慈善組織還花費(fèi)了100億美元左右。這些投入加起來(lái)甚至超過(guò)了美國(guó)全部制藥公司投入到研發(fā)新藥的費(fèi)用的總和（225億美元）。大多數(shù)由制藥公司掌握的新藥專(zhuān)利都得益于政府資助的研究項(xiàng)目。根據(jù)美國(guó)國(guó)家科學(xué)基金會(huì)的一項(xiàng)研究，在生物醫(yī)學(xué)專(zhuān)利所引用的主要發(fā)現(xiàn)中，只有17%來(lái)自制藥行業(yè)。例如，證明抗反轉(zhuǎn)錄病毒藥物具有治療艾滋病療效的大部分研究都是在美國(guó)國(guó)立衛(wèi)生研究院和其他公共實(shí)驗(yàn)室里完成的。制藥公司的研發(fā)能力非常依賴國(guó)家的資助。

通常說(shuō)來(lái)，把純科學(xué)的思想推向?qū)嶋H應(yīng)用往往需要市場(chǎng)激勵(lì)，私營(yíng)部門(mén)在把科學(xué)研究的突破轉(zhuǎn)化為有用的新藥時(shí)一般更有效率。但是也有例外，由公共基金資助的研究有時(shí)能在市場(chǎng)失靈的地方取得成功。一個(gè)突出的例子發(fā)生在20世紀(jì)60年代中期，當(dāng)時(shí)許多高產(chǎn)作物品種的開(kāi)發(fā)就是由一個(gè)國(guó)際研究中心網(wǎng)絡(luò)完成的，包括位于墨西哥的國(guó)際玉米、小麥改良中心，以及菲律賓的國(guó)際水稻研究所。這項(xiàng)研究是由一個(gè)政府、國(guó)際組織和基金會(huì)的聯(lián)盟所資助的。新的水稻和小麥品種引發(fā)了綠色革命，使產(chǎn)量幾乎翻番。谷物是世界上大多數(shù)人口的主食，就它們對(duì)貧困人口的影響而言，高產(chǎn)農(nóng)作物品種堪稱(chēng)有史以來(lái)最偉大的發(fā)明之一。在這一令人振奮的先例之后，由政府、國(guó)際組織和基金會(huì)資助的國(guó)際艾滋病疫苗行動(dòng)組織（IAVI）正在積極尋找對(duì)抗艾滋病、瘧疾和肺結(jié)核的疫苗。

提供這些國(guó)際公共產(chǎn)品需要大量的資金。聯(lián)合國(guó)艾滋病規(guī)劃署（UNAIDS）的負(fù)責(zé)人彼得·帕沃特博士指出，非洲每年需要30億美元的投入來(lái)采取對(duì)付艾滋病的基本措施，如果按照發(fā)達(dá)國(guó)家的常規(guī)用藥標(biāo)準(zhǔn)，那么非洲人每年還需要數(shù)百億美元的藥品。這樣大的資金援助只能來(lái)自發(fā)達(dá)國(guó)家。帕沃特博士說(shuō)：“要想在全世界范圍內(nèi)對(duì)抗艾滋病，我們需要數(shù)十億美元，而不是數(shù)百萬(wàn)美元。要對(duì)抗如此大規(guī)模的傳染病，杯水車(chē)薪是無(wú)濟(jì)于事的。”

除了提供資金之外，政府和國(guó)際組織也在重新考慮市場(chǎng)設(shè)計(jì)方面的問(wèn)題，特別是保護(hù)知識(shí)產(chǎn)權(quán)方面的法律。專(zhuān)利其實(shí)是一種折衷式的解決辦法，對(duì)于這個(gè)問(wèn)題我們并沒(méi)有找到理想的答案。專(zhuān)利形成了合法的壟斷，巨大的壟斷利潤(rùn)給發(fā)明創(chuàng)造產(chǎn)生了強(qiáng)有力的激勵(lì)。在過(guò)去一個(gè)世紀(jì)里，制藥工業(yè)驚人的發(fā)展速度恰恰證明了這一點(diǎn)。例如，專(zhuān)利的贏利前景幫助人們開(kāi)發(fā)出了如抗反轉(zhuǎn)錄病毒藥物等有效的藥品。