在全球化出現(xiàn)之前，沒有統(tǒng)一的世界歷史，只有各文明的歷史。在最早的軸心文明時代，歐亞大陸的猶太教—基督教文明、古希臘羅馬文明、伊斯蘭教文明、印度教文明和中國文明，都只是區(qū)域性的文明，相互之間雖然有影響，但整個地球并沒有形成密不可分的整體。一直到1500年之后，隨著歐洲的帝國對亞、非、拉美和大洋洲的發(fā)現(xiàn)、移民和征服，特別是工業(yè)革命打垮了各國的地方手工業(yè)，締造了全球經(jīng)濟(jì)貿(mào)易共同體，西方文明通過價廉物美的貨物、虔誠的傳教士和無堅不摧的軍艦大炮征服了整個世界，一部以歐洲為中心的世界歷史才真正上演。

從歷史學(xué)家的書寫到各國歷史教科書，至今我們所熟悉的世界歷史，乃是以大西洋文明為核心所展開的歷史，其背后預(yù)設(shè)了一個基本的歷史觀：歷史是有終極目標(biāo)的，向著一個確定的時間終點展開和發(fā)展。這是從基督教到黑格爾的一元線性的歐洲歷史觀，而無論是古希臘還是東方的歷史觀都是循環(huán)或輪回的。基督教的末世論相信人類的歷史最后將出現(xiàn)末日審判的彌賽亞時刻，基督重返人間，代表上帝在人間實現(xiàn)普遍的正義，一切善惡是非都得以清算。這一基督教的歷史觀在啟蒙運動中得以世俗化，轉(zhuǎn)型為向善的歷史進(jìn)步主義。而深受基督教文明和啟蒙運動浸潤的黑格爾，將上帝的意志變異為理性的絕對精神，它在現(xiàn)實世界體現(xiàn)為一種世界精神。人類的歷史有自身的目的，向著世界精神的最終實現(xiàn)而展開。黑格爾認(rèn)為：“世界精神是人類的本體。這種世界精神與神圣的精神，即絕對精神保持一致。個別民族的特殊精神也許會沒落，但由于它是‘世界精神’發(fā)展鏈條中的一環(huán)，因此這種普遍精神就不能消失。民族精神是以特殊形式出現(xiàn)的普遍精神?！?/p>

黑格爾將整個世界視為絕對精神歷史性展開的整體，具有世界精神的民族（不是所有的民族）將通過自己特殊的民族精神逐次體現(xiàn)普遍的世界精神。世界精神的太陽最早在東方升起，中國文明、印度文明和波斯文明是人類歷史的童年，然后一路向西來到歐洲，古希臘文明和古羅馬文明則是它的青壯年，最后世界精神的太陽降落于日耳曼民族，實現(xiàn)自由的終極目的。

我們可以看到，從基督教到黑格爾的歐洲歷史觀，乃是一神教的一元化世界。在統(tǒng)一的世界歷史進(jìn)程中，有一個超越性的絕對意志（無論是上帝的意志還是世界精神）在東、西方游蕩。而所謂某個時刻的出現(xiàn)，乃是說在這個一元論的世界歷史中，擔(dān)負(fù)著絕對精神使命的某個世界民族的出場，于是1500年之后的世界歷史，曾經(jīng)有過西班牙時刻、荷蘭時刻、英國時刻和美國時刻，也有過失敗了的德國時刻。那么，所謂“世界歷史的中國時刻”，是否意味著歷史的最后時刻將不再像福山所說的終結(jié)于拿破侖在耶拿戰(zhàn)役中的勝利，而是終結(jié)于中國的重新崛起呢？到21世紀(jì)中國作為世界民族登場，世界精神將重新回到東方，匍匐于中國文明的長城腳下嗎？

但是以這樣美好而誘人的前景理解“中國時刻”的出現(xiàn)，首先不符合黑格爾的原意。在黑格爾看來，文明的死而復(fù)生，像神秘的不死鳥，通過鳳凰涅槃再現(xiàn)輝煌，產(chǎn)生新的生命，這只是東方的思想；對于西方的觀念來說，整個世界歷史是不可逆的，向著一個確定的目標(biāo)發(fā)展，不會兩次踏進(jìn)同一條河流。一個承擔(dān)了世界精神的民族，雖然也會衰亡，焚毀自己，但不可能死而復(fù)生，只能將世界精神的火炬?zhèn)鞒薪o下一個世界民族。處于19世紀(jì)的黑格爾雖然認(rèn)為世界精神已經(jīng)落在普魯士國家身上，但他也預(yù)感到20世紀(jì)的美國將接棒：“美洲是明日的國土，未來的時代將在那里實現(xiàn)，世界歷史也將會在美洲實現(xiàn)?！钡拇_，美國充當(dāng)了將近一個世紀(jì)的世界霸主，承擔(dān)著世界精神，但是當(dāng)21世紀(jì)來臨，美國時刻即將終結(jié)、所謂的“中國時刻”即將到來的時候，這究竟意味著什么呢？