然而，建康的統(tǒng)治階級并未因此致富。這種情況和羅馬帝國比起來，更像是公元前8世紀(jì)的亞述帝國，在那里，官員和地主掠奪了飛速增長的人口和貿(mào)易帶來的成果，而非國家—直到提格拉?帕拉薩的出現(xiàn)才扭轉(zhuǎn)了這種情況。然而，中國的南方從未出現(xiàn)過提格拉?帕拉薩。曾經(jīng)有一位帝王成功地統(tǒng)領(lǐng)整個(gè)貴族集團(tuán)，甚至試圖再次征服北方，但是這些努力隨著內(nèi)戰(zhàn)的爆發(fā)而付諸東流。在公元317~589年，陸續(xù)有多個(gè)政權(quán)統(tǒng)治了（遵循某種模式）建康。

《齊民要術(shù)》表明，直到公元6世紀(jì)30年代為止，北方一直保留著復(fù)雜的農(nóng)耕體系。此后，隨著盜匪數(shù)量劇增且活動日益猖獗，遠(yuǎn)距離貿(mào)易行為乃至貨幣系統(tǒng)都逐漸消亡。這種衰敗現(xiàn)象一開始制造了比南方更多的政治騷亂，但新的統(tǒng)治者逐漸開始在北方恢復(fù)秩序，其中最主要的一支是來自東北大草原邊緣的鮮卑族。和6個(gè)世紀(jì)之前統(tǒng)治伊朗的帕提亞人一樣，鮮卑族人將游牧傳統(tǒng)與農(nóng)耕傳統(tǒng)結(jié)合起來，世代以來憑借精湛的騎術(shù)征戰(zhàn)四方，同時(shí)從農(nóng)民那里收取保護(hù)費(fèi)。

公元386年，鮮卑人在中國北方的斷壁殘?jiān)辖⒘俗约旱恼?quán)，史稱北魏。 他們沒有洗劫漢族貴族階級，而是和他們簽訂了某種協(xié)議，至少保存了一些原本的食祿官僚和舊時(shí)高級國家形式之下的稅收制度。這種做法使得北魏相較于當(dāng)時(shí)北方其他混亂不堪、暴行遍布的國家，擁有了極大的競爭優(yōu)勢。事實(shí)上，北魏的優(yōu)勢使之在公元439年統(tǒng)一了北方。

據(jù)說，北魏與殘余的漢族舊貴族之間制定的協(xié)議始終處于岌岌可危的狀態(tài)。對于大多數(shù)鮮卑戰(zhàn)士來說，他們寧愿去放牧也不愿意與文人們交談；即使這些騎手真正定居下來，他們一般會建造自己的孤堡，以避免和漢族的農(nóng)民們接觸。他們的國家一直處于落后狀態(tài)，滿足于攻打北方其他的游牧國家。但是在公元450年，當(dāng)鮮卑的騎手們到達(dá)建康的城郊時(shí)，他們才發(fā)現(xiàn)：盡管他們可以打贏戰(zhàn)爭，掠奪財(cái)富，但是他們無法威脅真正的城市。只有一小部分擁有大型船只、攻城戰(zhàn)車以及強(qiáng)大軍需供應(yīng)的先進(jìn)國家才能做到這一點(diǎn)。

由于缺少先進(jìn)的軍隊(duì)體系，他們無法洗劫中國南方地區(qū)；由于他們已經(jīng)統(tǒng)治了整個(gè)北方，他們侵吞北方其他國家的機(jī)會也越來越少，因此北魏的統(tǒng)治者無法取得足夠的資源來換取支持者的忠實(shí)跟隨—這是落后形態(tài)國家潛在的致命缺陷。在公元5世紀(jì)80年代，孝文帝認(rèn)識到解決辦法只有一個(gè)—向先進(jìn)的國家形態(tài)轉(zhuǎn)化。他為此進(jìn)行了顛覆性的改革：他將所有土地國有化，再重新分配給那些愿意履行納稅義務(wù)和國民義務(wù)的人們。另外，為了使鮮卑人像先進(jìn)國家的臣民一樣思考和行動，孝文帝向傳統(tǒng)發(fā)起了一場正面攻擊：孝文帝禁止了鮮卑的傳統(tǒng)服飾，用漢族的姓氏代替了鮮卑族的姓氏，要求所有30歲以下的臣民說漢語，并且將幾十萬人口遷移至洛陽一處備受尊崇的圣地，建設(shè)起一座新城市。

一些鮮卑人放棄了他們祖輩的生活方式，開始像漢族貴族一樣安定下來，但是另一些鮮卑人拒絕這么做。由此，文化改革演化成了一場內(nèi)戰(zhàn)，公元534年，北魏分裂成東魏（現(xiàn)代派）和西魏（傳統(tǒng)派）。傳統(tǒng)派堅(jiān)守著游牧民族的生活方式，不斷地吸收來自大草原的騎手。很快，他們的軍事力量似乎足以壓倒孝文帝施行的變革。絕望是變革的溫床。雖然孝文帝試圖將鮮卑的勇士轉(zhuǎn)化為漢族的謙謙君子，他的繼任者卻反其道而行之：給予漢族士兵免稅優(yōu)惠，任命漢族的貴族為將軍，并且允許漢族士兵使用鮮卑名字。因此，漢族農(nóng)民和文人學(xué)會了打仗，在公元577年完全顛覆了之前的改革。雖然這次變革歷經(jīng)了一個(gè)漫長而混亂的過程，但是孝文帝的遠(yuǎn)見卓識最終還是在一定程度上得以實(shí)現(xiàn)。