像大部分零活工人一樣，瑪塔勞累過度，承受著不堪忍受的嚴厲。和瑪莎的孩子不一樣，瑪塔的孩子吃不到自制的姜餅和肉湯，只能吃小攤上賣的快餐或者自己做飯，孩子們經(jīng)常營養(yǎng)不良和挨餓。他們住的地方擁擠不堪，堆放著瑪塔縫好的大衣，到了晚上就都掛在鉤子上。就算男人找到了工作，她還是得干活，因為他的工資根本不夠，大點的孩子也要幫忙。

每日的掙扎、孩子的負擔、失業(yè)的丈夫，這就是瑪塔的婚姻。每天的雜務(wù)、孩子們、愛她的丈夫則是瑪莎的婚姻現(xiàn)狀，這本書講述的就是無數(shù)瑪莎和瑪塔的故事，通過他們的故事研究歷史上的婚姻。

本書第一部分考察了浪漫與情欲的愛情在幾個世紀以來人類婚姻發(fā)展過程中所起的作用，及其對婚姻和擇偶過程的影響。例如，17世紀的數(shù)百位“國王之女”——法國政府鼓勵他們外嫁到新法蘭西殖民地，成為當?shù)貑紊硪泼竦钠拮?；與19世紀上層社會初入社交圈的年輕姑娘們相比，她們的當務(wù)之急和生活前景大為不同。對這些后來者的首先要求和期望卻是豐厚的嫁妝、強大的社會關(guān)系和多樣化的個人技能，包括音樂、刺繡、素描，也許還包括會用法語和意大利語對話。

第一部分還包括已婚者是如何明白婚姻的意義以及婚姻對他們的要求的，包括規(guī)則、指南、目的和獎勵。我們將回顧婚禮的演進和已婚狀態(tài)的定義（兩者不是同義詞）?！盎橐雠c家居”一章探究了構(gòu)成婚姻體驗的日常生活的現(xiàn)實。例如瑪莎和大衛(wèi)·萊特的生活。“你們要生養(yǎng)眾多：作為婚姻核心的子女”一章集中討論育兒的方方面面，包括節(jié)育、生產(chǎn)、護理、訓(xùn)練、教育、關(guān)愛、管教、悼念等等。繼父母與繼子女的關(guān)系既特殊又是爭論焦點，也是聯(lián)系過去與現(xiàn)代的一條重要的線索。過去，死亡結(jié)束了很多年輕人的婚姻，而現(xiàn)在離婚充當著這個角色?！俺霈F(xiàn)問題怎么辦”一章概述了配偶對婚姻破裂問題（重婚、分居甚至謀殺）的處理方式，但我們的重點是考察復(fù)雜的離婚制度以及監(jiān)護權(quán)和財產(chǎn)的分配。

通過從社會和個體的層面分析歷史上的婚姻的核心價值與實際，第一部分將帶你近距離觀察過去，關(guān)照現(xiàn)實，設(shè)想未來。了解歷史上的婚姻，有助于更好地認識和解決現(xiàn)代社會的婚姻問題。需要注意的問題是，不要把歷史上的婚姻浪漫化，因為就像偉大的現(xiàn)實主義作家居斯塔夫·福樓拜所說的那樣：“對歷史的無知導(dǎo)致我們誹謗自己的時代?！蔽覀冏约旱臅r代當然也非常有趣，第二部分將要講述的就是漫長婚姻歷史中最新的篇章。