但是，蔣介石在上海開戰(zhàn)就是為了宣告這樣一種信息：這兩場戰(zhàn)斗都源于中日之間的沖突。蔣介石知道，他很可能丟失上海。馮·法肯豪森曾向他提出建議，比起平原開闊的華北，街道擁擠的上海對日本來說不是一個有利的戰(zhàn)場，蔣介石取勝的機會要更大一些。然而，蔣介石的部隊雖然強悍，但人數(shù)很少；而且國民革命軍中有很大一部分都只聽命于其將領(lǐng)，而這些將領(lǐng)只是偶爾才會聽從中央指揮，廣西軍閥李宗仁就是個明顯例子。作為一個預(yù)防措施，國民黨從1932 年起就制訂了相關(guān)計劃，陸續(xù)將政府和工業(yè)生產(chǎn)轉(zhuǎn)移到內(nèi)陸，以避免東部沿海地區(qū)一旦被侵占所造成的損失。

然而，對國內(nèi)外而言，將戰(zhàn)爭引到上海都是個相當重要的決定。盡管轟炸機飛行員的表現(xiàn)駭人聽聞，但中央軍還是全力以赴，投身于上海保衛(wèi)戰(zhàn)中。對國內(nèi)來說，在上海與日軍血拼的決定表明，避免軍事沖突和做出政治讓步的時代過去了，現(xiàn)在戰(zhàn)爭已經(jīng)升級到了國家層面。在這之前，人們還可以說，“滿洲問題”是個需要單獨處理的問題，不影響作為一個整體的中國主權(quán)。那時候關(guān)于滿洲的談?wù)撚泻芏啵r有實實在在的行動。來自東北的流亡者越來越失望，他們沒有能力以武力奪回東北。與上海所在地——人口眾多的長江三角洲相比，即便是北平周邊的華北也顯得偏僻。日本人喜歡鼓吹“中國不是一個整體，而是由各種政權(quán)組成的混合體”，這樣他們就可以從中獲益，所以他們不將沖突說成是戰(zhàn)爭，而是稱之為“事件”。他們將在整場戰(zhàn)爭中堅持這一分化策略，暗中資助中國各種軍閥政權(quán)，后者中有許多都持有與國民黨不同的政見。但現(xiàn)在蔣介石明確表示，攻擊華北者將在華南遭到反擊，整個中國將投身其中，“抗戰(zhàn)到底”。這一用語很快就界定了這場沖突的性質(zhì)，時至今日還有人在使用這個詞語。

通過將戰(zhàn)爭引到上海，蔣介石迫使世界關(guān)注此事。對世界而言，中日兩國在華北的磕磕碰碰可以被視作是在“偏遠地區(qū)”的小打小鬧，因為那里距離上海的租界很遠，并沒有引起外國勢力的重視。蔣介石懷著很大的期望，希望通過這場戰(zhàn)爭引起外國勢力重視并贏得支持。在日記中他寫道，他希望“使各國怒敵，作經(jīng)濟制裁……并促使英、美允俄參戰(zhàn)”。 9 月12 日，對于西方國家不愿意支持中國的行為，宋美齡在電臺講話中嚴厲譴責道：“如果整個西方世界都對此保持冷漠，并放棄它們的條約……那么在中國，多少年來曾經(jīng)背負懦夫罵名和恥辱的我們則會竭盡所能，奮起反抗?！?932 年滿洲被占，國聯(lián)視若無睹。這一次，它也沒有提供任何具體的幫助，只是在言辭上表示支持，稱做出一致決議，譴責日本公然轟炸中國城市。有一種表示支持的言論尤為諷刺，西班牙作為同樣一個在戰(zhàn)爭中求生存的國家，也發(fā)現(xiàn)了自由派的國際主義根本不可靠，西班牙的外交部長對此做出了這樣的一個聲明：“西班牙全體人民向偉大的中國人民致以深切的同情?！蹦承﹪鈩萘﹂_始有了一個模糊的認識：盡管當時的中國尋求與日本協(xié)商似乎更為現(xiàn)實，但此次對日本的抵抗是中國下定決心的一個跡象。英國外交官羅伯特·豪記錄道：“在南京，我發(fā)現(xiàn)當時的一大困難是，當局似乎沒有人能或者愿意擬定一個條款，以作為與日本談判的基礎(chǔ)?！?1 月27 日羅伯特·豪繼續(xù)寫道：“不愿投降的態(tài)度實際上局限于軍隊和知識分子，而農(nóng)業(yè)和商業(yè)上的大部分人并不關(guān)心，他們?nèi)匀粚推酱嬖谏萃??！倍Y介石的行動粉碎了國內(nèi)外人士的“和平奢望”。