就像釋迦牟尼開創(chuàng)了世界最主要的宗教之一佛教一樣，人類共通的理念也推動了人類社會的主要發(fā)展進程，這包括印度教、猶太教、基督教和伊斯蘭教這些主體信仰的產(chǎn)生。每一種宗教信仰都影響了數(shù)以億計民眾的生活福祉與人生信仰。

很多宗教思想和啟示是以書面文字的形式傳播的，這種書面文字本身就是人類歷史的根本性創(chuàng)新。實際上，與其激烈地爭辯文字書寫是在什么時候、在哪里以及如何發(fā)明的，還不如保險一點說，文字書寫的歷史起源于公元前3200年的美索不達米亞平原地區(qū)。書寫符號又促進了那時計數(shù)方法的出現(xiàn)——但這不包括“零”的概念；我們現(xiàn)今的計數(shù)方法就是以那時的計數(shù)方法為基礎(chǔ)的。現(xiàn)代計數(shù)系統(tǒng)，也就是我們稱之為阿拉伯?dāng)?shù)字的計數(shù)系統(tǒng)，起源于830年前后。

就這樣，重要的社會發(fā)展進程不斷出現(xiàn)。雅典人于公元前500年開始了民主進程。在14世紀(jì)四五十年代，黑死病使歐洲的人口銳減了至少30%（14世紀(jì)四五十年代，對于歐洲來說，是一個極為悲慘的時刻。從1347至1353年，席卷整個歐羅巴的被稱之為“黑死病”的鼠疫大瘟疫，奪走了2 500萬歐洲人的性命，占當(dāng)時歐洲總?cè)丝诘?/3?！g者注）哥倫布則在1492年揚帆藍色的大海，開始了溝通并改變新世界與舊世界的探險之旅。

一張圖表的人類歷史

那么，我們?nèi)绾吻逦嘏袛噙@些社會發(fā)展進程中哪些進程是最重要的呢？可以說，上面所列的所有發(fā)展進程都有堅定的支持者——人們都習(xí)慣于以強有力的理由去證明一種社會發(fā)展進程的重要性要遠遠高于其他進程。在《西方將主宰多久》一書中，一個基本性的討論擺在了伊恩·莫里斯的面前：任何對人類事件和社會發(fā)展進程的排列或者比較都是有意義的或者是合理的嗎？很多人類學(xué)家和一些社會學(xué)家持否定的觀點。但莫里斯卻不贊同這些觀點，他的書《西方將主宰多久》大膽地嘗試量化人類的發(fā)展進程。正如他寫到的，“把浩如煙海的史實證據(jù)縮減為簡單的數(shù)字得分有其缺點，但也有一個很大的優(yōu)點，就是可以讓所有人面對相同的證據(jù)，并得出驚人的結(jié)果?！睋Q句話說，如果我們想要知道哪些社會發(fā)展進程大大改變了人類歷史的發(fā)展曲線，就要把這一發(fā)展曲線描繪出來。

在對“社會發(fā)展”（指的是，一種掌控物質(zhì)和知識環(huán)境的群體能力）這個詞語進行數(shù)量化界定時，莫里斯做了很多認(rèn)真而細(xì)致的工作?！尽锼褂盟膫€指數(shù)來界定社會發(fā)展，即：能量的獲?。總€人從社會環(huán)境中獲得的卡路里，主要用于食物消耗、家庭和商業(yè)消費、工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，以及交通運輸）、組織能力（最大城市的規(guī)模）、作戰(zhàn)能力（軍隊的數(shù)量、武器的發(fā)射速度和打擊能力）以及信息技術(shù)（共享和處理信息的工具、能力以及使用程度）。這四個指數(shù)中的每一個都可以轉(zhuǎn)化成一個數(shù)字——這個數(shù)字隨著時間在“0”到“250”之間發(fā)生變化。所有的社會發(fā)展進程可以簡單地歸結(jié)為這四組數(shù)據(jù)的組合。因為莫里斯感興趣的是西方（不同時代的歐洲、美索不達米亞地區(qū)和北美，主要是看哪個地區(qū)最發(fā)達）和東方（中國和日本）的對比。他分別評估、計算每一個地區(qū)的社會發(fā)展進程，時間跨度從公元前14000年到2000年。在2000年，東方僅僅在組織能力上比西方更高效（因為東京是世界上最大的城市），其社會發(fā)展得分為564.83分。西方在2000年的得分是906.37分。我們?nèi)〉氖沁@兩個數(shù)值的平均值?！空衲锼顾胂蟮?，結(jié)果是令人吃驚的——事實上是讓人大吃一驚。莫里斯研究的結(jié)果是，到此為止所有討論過的發(fā)展進程都是無關(guān)緊要的，大大改變?nèi)祟悮v史發(fā)展曲線的因素跟以前的研究結(jié)果大相徑庭。這個圖表如下，在這個圖表上，全世界人口總數(shù)隨著社會發(fā)展進程而變化的趨勢也展現(xiàn)了出來；正像你所看到的，這兩條線幾乎是完全重合的。