現(xiàn)代資本主義之父亞當(dāng)·斯密在其著作《國(guó)富論》中指出，市場(chǎng)的運(yùn)作模式同牛頓發(fā)現(xiàn)的萬(wàn)有引力定律如出一轍。在自然界中，任何作用力都對(duì)應(yīng)著唯一的反作用力。同樣，在自我調(diào)控的市場(chǎng)中，供給和需求相互平衡。如果消費(fèi)者對(duì)商品或服務(wù)的需求增加，那么賣(mài)家的售價(jià)就會(huì)隨之上漲；如果售價(jià)過(guò)高，需求則會(huì)減少，進(jìn)而迫使賣(mài)家調(diào)低價(jià)格。

法國(guó)啟蒙運(yùn)動(dòng)時(shí)期的哲學(xué)家讓·巴蒂斯特·薩伊（Jean-Baptiste Say）是古典經(jīng)濟(jì)學(xué)理論的另一位早期代表，他同樣借喻牛頓力學(xué)，提出經(jīng)濟(jì)活動(dòng)本身是持續(xù)性的。與牛頓第一定律相似的是，薩伊認(rèn)為經(jīng)濟(jì)活動(dòng)一旦啟動(dòng)即持續(xù)運(yùn)轉(zhuǎn)，除非有外力產(chǎn)生反作用。他說(shuō)道：“產(chǎn)品一旦被生產(chǎn)出來(lái)，它的自身價(jià)值就從這一刻開(kāi)始全部作用于市場(chǎng)中的其他產(chǎn)品……一個(gè)新產(chǎn)品的誕生對(duì)其他產(chǎn)品的影響是即時(shí)性的?！毕乱淮鹿诺渲髁x學(xué)派的經(jīng)濟(jì)學(xué)家改良了薩伊的說(shuō)法，認(rèn)為新技術(shù)提高生產(chǎn)率，使賣(mài)家能夠以更低的單價(jià)生產(chǎn)出更多的產(chǎn)品。大量供應(yīng)的低價(jià)產(chǎn)品拉升了自身的需求，這個(gè)過(guò)程迫使競(jìng)爭(zhēng)者研發(fā)新技術(shù)來(lái)提高生產(chǎn)率，從而以比對(duì)手更低的價(jià)格贏回更多的老客戶或吸引到新客戶。這個(gè)循環(huán)的運(yùn)轉(zhuǎn)同永動(dòng)機(jī)的運(yùn)轉(zhuǎn)機(jī)制相似。新技術(shù)和生產(chǎn)率提高帶來(lái)的低價(jià)意味著消費(fèi)者可支配的資產(chǎn)更多，而這反過(guò)來(lái)將刺激賣(mài)家展開(kāi)新一輪的競(jìng)爭(zhēng)。

然而，以上情況也存在一個(gè)隱患：他們都是基于“市場(chǎng)是競(jìng)爭(zhēng)的”這一假設(shè)。問(wèn)題是，如果一個(gè)或幾個(gè)賣(mài)家有能力一家獨(dú)大從而消除競(jìng)爭(zhēng)并建立壟斷或寡頭，那么賣(mài)家就可以使價(jià)格保持在高位，因?yàn)橘I(mǎi)家?guī)缀鯖](méi)有替代方案，這種情況在交易中的商品或服務(wù)是必需品時(shí)尤為突出。此時(shí)，壟斷者幾乎沒(méi)有必要研發(fā)新技術(shù)提高生產(chǎn)率、降低售價(jià)或維持競(jìng)爭(zhēng)力。在歷史的長(zhǎng)河中，我們已經(jīng)對(duì)壟斷者司空見(jiàn)慣了。

但從長(zhǎng)遠(yuǎn)角度來(lái)看，新的市場(chǎng)參與者會(huì)不斷涌現(xiàn)，他們將帶來(lái)技術(shù)突破，提高生產(chǎn)率，降低壟斷商品或服務(wù)替代品的售價(jià)，從而動(dòng)搖壟斷者在市場(chǎng)中的地位。

現(xiàn)在，我們用這些資本主義經(jīng)濟(jì)理論的假設(shè)可以得出一個(gè)有邏輯的結(jié)論：設(shè)想一個(gè)資本主義體制，它的運(yùn)行邏輯經(jīng)得起任何質(zhì)疑，它的競(jìng)爭(zhēng)過(guò)程可以帶來(lái)“生產(chǎn)率極限”和經(jīng)濟(jì)學(xué)家所說(shuō)的“最優(yōu)公共福利”（optimum general welfare）。這就像一個(gè)游戲的殘局：激烈的市場(chǎng)競(jìng)爭(zhēng)迫使終極技術(shù)誕生，將生產(chǎn)率提高到理論上的最高點(diǎn)，在這種情況下，每一個(gè)新產(chǎn)品的生產(chǎn)成本接近于零。換言之，如果不考慮固定成本，則每生產(chǎn)一件額外產(chǎn)品的成本為零，這意味著產(chǎn)品幾乎是免費(fèi)的。如果這種情況發(fā)生，那么資本主義的血液（利潤(rùn)）就會(huì)枯竭。

在市場(chǎng)交換型經(jīng)濟(jì)中，利潤(rùn)是從差價(jià)中賺得的。例如，我是本書(shū)的作者，我把書(shū)賣(mài)給出版商，換得的是預(yù)付款和未來(lái)的版稅收入。在讀者拿到這本書(shū)之前，書(shū)的生產(chǎn)還要經(jīng)過(guò)諸多環(huán)節(jié)，包括編審、排版、印刷、發(fā)行、經(jīng)銷和零售。參與流程的每一方都提高了交易價(jià)格，在原價(jià)格的基礎(chǔ)上加入了足以使其獲利的差價(jià)。

但寫(xiě)書(shū)和賣(mài)書(shū)的邊際成本降低到接近于零時(shí)會(huì)發(fā)生什么呢？事實(shí)上，這種現(xiàn)象已經(jīng)出現(xiàn)了。越來(lái)越多的作家把自己的作品定價(jià)定得很低，甚至繞過(guò)出版商、編輯、印刷公司、批發(fā)商、經(jīng)銷商和零售商，在互聯(lián)網(wǎng)上免費(fèi)發(fā)表。在這種情況下，營(yíng)銷和發(fā)行圖書(shū)的成本接近于零。僅有的成本是寫(xiě)書(shū)所消耗的時(shí)間、購(gòu)買(mǎi)計(jì)算機(jī)和接入互聯(lián)網(wǎng)的支出。電子書(shū)創(chuàng)作和發(fā)行的邊際成本幾乎為零。