講到宋元南戲發(fā)展為明清傳奇，學者總要舉“荊、劉、拜、報”這四大南戲，作為發(fā)展的里程碑，其中的“劉”就是《劉知遠白兔記》，簡稱《白兔記》。

《白兔記》的本事，借用五代漢高祖劉知遠及其妻李氏這兩個歷史人物，發(fā)展出落魄英雄的“發(fā)跡變泰”與李三娘忍辱負重、堅貞不拔的遭遇。故事情節(jié)與歷史上的真人真事無關，全是說書人編出來的，再經(jīng)戲曲演唱，逐漸變成了老百姓耳熟能詳?shù)拿耖g傳說。

故事借用歷史人物，卻又不按真人真事來編，是說書人憑其想象的創(chuàng)作自由，官府一般不管，而且即使管也管不了的。明太祖朱元璋就曾下過詔令，禁止老百姓在戲臺上搬演帝王與圣賢，怕偉人的形象受到愚夫愚婦的褻瀆。然而，《白兔記》的演出歷久不衰，顯示了官府政令難以奏效。甚至到了今天的昆曲舞臺上，還經(jīng)?？梢钥吹降恼圩討颉冻霁C回獵》，就是《白兔記》的一折。

《白兔記》的故事情節(jié)，大概源自宋代說書的《五代史平話》。到宋金之際的《劉知遠諸宮調(diào)》，已經(jīng)有了主要的關目，如沙陀村招贅、太原投軍、磨房產(chǎn)子、打獵會母、三娘接印、一家團圓等情節(jié)。說書人編的關鍵情節(jié)，是咬臍郎這個人物的出生、獵兔、認母，而“咬臍郎”這個名字的村俗樸素，正反映了故事情節(jié)編寫的村俗本色。

咬臍郎之命名，生動呈現(xiàn)了李三娘飽受兄嫂虐待、磨房產(chǎn)子、用牙咬斷臍帶的艱辛人生處境。李三娘怕兄嫂害死兒子，托人送給在太原的劉知遠，然后一個人默默承受一切凌辱與苦難。直到十六年后，咬臍郎出獵，打了一只白兔，直追到沙陀村八角琉璃井旁，遇到了李三娘，逐漸明白了身世，才有母子夫妻團圓的結局。

這出戲的主角當然是李三娘，令人贊嘆的也是李三娘。劉知遠離家十六年，對發(fā)妻的遭遇不聞不問，其性格之涼薄，實在不亞于戲曲中的薛平貴。李三娘的十六年與王寶釧的寒窯十八年一樣，都令人感動，令人嗟嘆，也是戲曲不斷演出的原因。

相比起來，歷史真人劉知遠只不過是個流氓，強搶民女李氏之后，倒是認做正妻，后來還封為皇后，比戲里的劉知遠還好。