在五四新文化運動中，蓄著濃密胡子的李大釗看起來年齡較大，但是他當(dāng)時不過30歲上下。直到張作霖從蘇聯(lián)大使館把他捉出來并處以極刑的時候，他才38歲。為什么一個年輕的生命在最具活力的時候會戛然而止呢？這還要從他的經(jīng)歷說起。

李大釗，字守常，河北樂亭人，出生不久就失去雙親，與祖父相依為命。按照當(dāng)?shù)仫L(fēng)俗，他11歲時就與比自己大七八歲的趙紉蘭結(jié)婚。第二年他外出讀書，妻子不僅要替他服侍年邁的祖父，還要為他籌措學(xué)費。1905年，他參加科舉考試，正好遇上清政府廢除科舉制度，遂進(jìn)入永平府（今河北盧龍縣）中學(xué)深造。在這里，他開始接觸全新的知識，并通過閱讀康有為和梁啟超的文章，初步了解到西方社會的情況。1907年李大釗的祖父去世，他有感于國勢衰微，萌發(fā)了研究政治的想法。這一年暑假，他到天津報考了北洋法政專門學(xué)校。1910年，同學(xué)蔣衛(wèi)平投筆從戎后在東北被俄國軍隊擊斃。他寫下“國殤滿地都堪哭，淚眼乾坤涕未收。??千載胥靈應(yīng)有恨，不教胡馬渡江來”的詩句，表達(dá)了他對俄國的印象。

辛亥革命以后，李大釗來到北京，加入了江亢虎發(fā)起的中國社會黨。該黨主張戀愛自由、教育平等、遺產(chǎn)歸公、各盡所能、各取所需、個人自治、世界大同，是一個追求理想社會的政黨。但是抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)以后，江亢虎卻與汪精衛(wèi)同流合污，成了日偽政權(quán)里的一個重要成員。

1913年，李大釗在一篇短文中說“暴君歇而暴民興，天禍殷而人禍極”，表達(dá)了他對極權(quán)政治的痛恨。他認(rèn)為如今皇帝雖然下臺，但老百姓尚不覺悟，因此只能得出“盛世難期”的結(jié)論。不久，李大釗又發(fā)表《論民權(quán)之旁落》《論官僚主義》《憲法頒行程序與元首》等文章，主張在憲政基礎(chǔ)上整頓吏治，推行民主政治。這一年冬天，李大釗東渡日本，并于第二年春天考取日本早稻田大學(xué)政治學(xué)專業(yè)。這時，日本學(xué)者河上肇已經(jīng)將馬克思的《資本論》譯成日文，而李大釗就是通過日文間接地了解馬克思理論的。

1915年袁世凱與日本簽訂“二十一條”，李大釗以留日學(xué)生總會名義發(fā)表《警告全國父老》通電，號召國人要以破釜沉舟的決心誓死反抗。1916年，李大釗發(fā)起并組織神州學(xué)會。不久他送同學(xué)回國，寫下了“壯別天涯未許愁，盡將離恨付東流；何當(dāng)痛飲黃龍府，高筑神州風(fēng)雨樓”的著名詩句。

為了反對袁世凱稱帝，李大釗在這一年放棄學(xué)業(yè)返回上海，參加了由湯化龍、梁啟超、孫洪伊組織的憲法研究會，并與法政學(xué)校的老同學(xué)白堅武取得了聯(lián)系。不久，他應(yīng)湯化龍之邀離滬北上，出任《晨鐘報》總編輯，隨后他請到白堅武擔(dān)任該報主筆?！冻跨妶蟆穯柺篮?，白堅武作品頗豐，半個月內(nèi)就寫了十幾篇文章。但因為政見不同等原因，二人很快就辭職離去。1917年初，章士釗創(chuàng)辦《甲寅日刊》，邀李大釗擔(dān)任編輯，結(jié)果還是因為類似原因而中止合作。在此期間，李大釗與白堅武氣味相投，過從甚密。所以白在日記中說：“守常為人品潔學(xué)粹，仰俯今日之污世，大才不克收相當(dāng)之用，余年來清友惟斯人耳。”

李大釗與章士釗的合作雖然結(jié)束，但是章對李的才華還是十分欣賞的。1918年初，經(jīng)章士釗推薦，蔡元培聘請李大釗擔(dān)任北京大學(xué)圖書館主任。這時俄國十月革命引起世人的強(qiáng)烈關(guān)注，李大釗雖然不能身臨其境了解事情真相，但他根據(jù)自己的理想和信念，寫了一批歌頌蘇俄的文章。文章認(rèn)為西方世界已經(jīng)開始走下坡路了，只有俄國革命才代表了人類社會新的向上的力量。在此基礎(chǔ)上，他提出“試看將來之全球，必是赤旗的世界”。因為不同意李大釗“只談主義不研究問題”的傾向，胡適與他就“問題與主義”展開了激烈的爭論。