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大時代的拐點，來得有些突然。1911年10月13日，正在德國游學的蔡元培先生，看到報上的消息眼睛一亮：武昌起義成功！這天，他在日記中寫下了：“閱報，知革命軍已克武昌、漢陽?！蹦遣皇腔ヂ?lián)網(wǎng)時代，國際信息交流最快捷的是拍發(fā)電報，然后通過紙媒刊發(fā)消息。10月10日夜間發(fā)生的武昌首義，加上時差，萬里之外的德國能在13日就見到報上的消息，速度夠快，也可見新聞之重要。14日，蔡元培又在日記中寫道：“閱報，知革命軍已克漢口，長沙革命軍亦起，廣東聞亦起義?！保ㄒ姟恫淘嗳返谑寰淼?36頁，浙江教育出版社1998年11月第1版）

這一年，蔡元培已經(jīng)45歲，正在萊比錫留學。他在《自寫年譜》中說，暑假中常出去旅行，“辛亥九月間，野氏在維坎斯多弗之一新式中學任教員，邀我往游”。野氏是蔡元培的德國朋友野該爾，他也關心中國時事，問蔡元培：“中國革命軍有成功希望否？”蔡元培回答：“可成，因運動已很久了。”（見《蔡元培全集》第十七卷第459頁）可見放眼世界的蔡元培雖然多年身在海外，但一直胸懷祖國，對國家大事及發(fā)展大勢一清二楚。

18日，蔡元培結束在維坎斯多弗的旅行，回到萊比錫。他收到了吳稚暉的來信，當天就回復了一封長信。信中重點分析了袁世凱的復出，蔡元培可真是目光如炬，洞若觀火。他看到報載“袁世凱肯任湖廣總督”之訊，本來很樂觀的心情，一下子就有了“頓挫”感。他分析說：“弟以為袁世凱者，必不至復為曾國藩，然未必肯為華盛頓。故彼之出山，意在破壞革命，而即借此自帝。”（見《蔡元培全集》第十卷第102頁）他判斷袁世凱將恢復帝制、自己會當皇帝，幾年后這預言果然變成了現(xiàn)實。

第二天，即10月19日，蔡元培就趕赴柏林，他在日記中寫下了“或言革命軍已克南京、九江”。在柏林與留德同學日日聚談，大家的激動之情可想而知，同學們“競購晨、午、晚各報，探取中國革命消息”，甚至大家集資向國內(nèi)拍發(fā)電報，敦促某某省當局響應起義。留學生們拍發(fā)電報時，有人提醒說，如果用漢文或英文，有可能被上海電報局扣下，于是改用德文，不料德國電報局以“語涉妨害治安”為由拒發(fā)電報。睿智的蔡元培將其寫成駢體文，才順利發(fā)出。

后來蔡元培寫下《辛亥那一年》的回憶文章（見《蔡元培全集》第八卷第366頁），刊發(fā)在1936年10月10日紹興《越風》第20期“辛亥革命紀念特號”上，其中提到在柏林的一個細節(jié)：來了一位使館的秘書，帶著笑容說：袁世凱出來了，革命軍勢力孤單了！很得意的樣子。一位姓劉的學生，怒罵一聲：“放屁！”一個耳光甩了過去。那個秘書悻悻地走了。

在10月20日的日記中，蔡元培寫道：“革命軍已大勝滿軍?！钡?1月5日，他“決計回國一次”。11月13日，蔡元培由柏林出發(fā)，坐火車經(jīng)西伯利亞歸國，那時可沒有國際航班，半個月后才抵達上海。

辛亥革命時期的浙江，革命黨人輩出。章太炎、蔡元培等等是拿筆的革命者，徐錫麟、秋瑾、陶成章等等則是不僅拿筆而且拿槍的革命者。在《辛亥那一年》中，蔡元培用如椽大筆，高度贊揚了烈士同鄉(xiāng)，說到“徐伯蓀先烈刺恩銘于安慶，及秋競雄先烈等在紹興遇害之事”，緬懷了黃花崗七十二烈士，對武昌起義更是歡欣鼓舞。