1967年，奧巴馬的母親與一個印尼人再婚，她帶著奧巴馬移居到雅加達(dá)。奧巴馬在雅加達(dá)上的是本地學(xué)校，學(xué)校的教學(xué)語言是印尼語。1971年，奧巴馬回到夏威夷與外祖父母一起生活，進(jìn)入在教學(xué)上赫赫有名的普納胡學(xué)校，從五年級一直讀到1979年高中畢業(yè)。高中畢業(yè)后，奧巴馬進(jìn)入洛杉磯的西方學(xué)院求學(xué)，兩年后轉(zhuǎn)往紐約的哥倫比亞大學(xué)，1983年從哥倫比亞大學(xué)政治學(xué)專業(yè)畢業(yè)。

從外部表象看，青年奧巴馬卓爾不群，因為他聰明過人，口齒伶俐，自信沉穩(wěn)。但從內(nèi)在本質(zhì)看，奧巴馬具有非洲裔美國人身份，卻在白人家庭長大，遠(yuǎn)離大多數(shù)黑人的生活經(jīng)歷，這種矛盾讓他內(nèi)心備受煎熬。他后來說：“我努力使自己成長為一個美國黑人，但除了我的外表，身邊似乎沒有人理解做一個美國黑人到底意味著什么?！痹诔赡旰蟮膸啄陼r間里，奧巴馬一邊沉溺于吸毒、酗酒，一邊投身哲學(xué)、宗教以及非洲裔美國人生活經(jīng)歷的寫作中。他還廣泛閱讀了包括圣奧古斯丁、尼采、拉爾夫·埃里森、理查德·賴特等人的作品，以及各種關(guān)于民權(quán)運動的書籍。

即將從哥倫比亞大學(xué)畢業(yè)時，奧巴馬決定畢業(yè)后做一個社區(qū)組織者。他后來回憶道：

當(dāng)時這個想法并沒有什么細(xì)節(jié)的東西。當(dāng)大學(xué)同學(xué)們問我社區(qū)組織者到底干些什么時，我根本無法直接回答他們。于是，我只是說需要改變。改變白宮，改變里根和他的百萬富翁幕僚們所干的臟事；改變國會，他們惟命是從，腐敗墮落；改變整個國家的心緒，人人浮躁不安，一心為己。當(dāng)然，我得承認(rèn)，改變不是自上而下能實現(xiàn)的，改變必須將草根群體動員起來才能實現(xiàn)。

奧巴馬將自己的求職簡歷寄給了所有的民權(quán)組織和所有他能想到的進(jìn)步黑人政治家，但結(jié)果皆如石沉大海，無人問津。奧巴馬決定先從事一份更為傳統(tǒng)的工作，還清自己的助學(xué)貸款。他在一個公司謀到了一個評論員職位，該公司專門為有海外業(yè)務(wù)的企業(yè)提供市場信息。一年之后，奧巴馬辭去該職，全身心投入尋找一份社區(qū)組織工作的職位。1985年，奧巴馬加入芝加哥的一個教會工作組織，受命負(fù)責(zé)建立一個職業(yè)培訓(xùn)項目和在一個主要由黑人居住的公共住房項目中保護(hù)租房者權(quán)利的計劃。奧巴馬在這個職位上干了三年。

在工作過程中，奧巴馬開始認(rèn)識到教會在非洲裔美國社區(qū)中的重要地位。于是，他特別注重廣泛結(jié)交芝加哥黑人牧師，其中包括芝加哥三一聯(lián)合教會的牧師耶利米·賴特。奧巴馬加入賴特的教會，賴特成為他的牧師，有時也是他的顧問。成為教會成員雖然對奧巴馬更有效地開展社區(qū)組織工作有些現(xiàn)實的牽扯，但也有助于滿足他日益增長的信仰需要，將他引向閱讀更多的哲學(xué)與神學(xué)著作。［4］隨著時間的推移，奧巴馬認(rèn)為，倘若做一個律師，將能更好地為他的工作對象們服務(wù)。1988年秋，奧巴馬進(jìn)入哈佛大學(xué)法學(xué)院求學(xué)。在哈佛開學(xué)前，奧巴馬到肯尼亞生活了五周，認(rèn)識他父親的家庭成員，滿足自己長期以來的興趣，更好地了解自己從父親那里繼承來的血脈之根。