湖南，是我國(guó)的一個(gè)省份，宋朝時(shí)亦稱湖湘，位于長(zhǎng)江中游南部。因大部分地區(qū)在洞庭湖之南，故名湖南；因境內(nèi)湘江貫穿南北，因此又簡(jiǎn)稱為湘。據(jù)傳，湘江流域過(guò)去多植芙蓉，五代末詩(shī)人譚用之有“秋風(fēng)萬(wàn)里芙蓉國(guó)”之句，湖南故又有“芙蓉國(guó)”之稱。湖南東臨江西，西接重慶、貴州，南毗廣東、廣西，北連湖北。

湖南是華中地區(qū)的一個(gè)內(nèi)陸省份，北阻大湖，境內(nèi)多山，遠(yuǎn)離全國(guó)政治中心，長(zhǎng)期以來(lái)，一直處于經(jīng)濟(jì)文化落后狀態(tài)，直至清代道光年間，在全國(guó)各省中仍屬于不發(fā)達(dá)省份。王闿運(yùn)說(shuō)湖南“財(cái)賦全盛時(shí)，才敵一大縣，院司之選在直省下等”；曾國(guó)藩也說(shuō)湖南“山國(guó)荒僻之亞”。多山、貧瘠、交通阻隔，給湖南人帶來(lái)了貧窮和落后，但同時(shí)也使湖南人形成了吃苦耐勞和堅(jiān)毅強(qiáng)悍的個(gè)性與民風(fēng)。湖南又是一個(gè)多民族的省份，西部和南部各民族雜居，民族關(guān)系、社會(huì)矛盾錯(cuò)綜復(fù)雜，加之地主官僚兼并土地的現(xiàn)象比較嚴(yán)重，造成大批農(nóng)民或淪為佃農(nóng)，或進(jìn)入游民無(wú)產(chǎn)者的行列。所以這里打著“反清復(fù)明”旗號(hào)的民間秘密會(huì)社——天地會(huì)、青龍會(huì)、白虎會(huì)、白教、黃教、紅教等迅猛發(fā)展，一遇天災(zāi)人禍，往往發(fā)生起義或叛亂。乾隆末年的湘黔苗民起義，成為川楚白蓮教大起義的前奏，清政府為鎮(zhèn)壓這次起義調(diào)動(dòng)了七省的兵力、財(cái)力。道光以來(lái)，各地起義更加此起彼伏，接連不斷，影響較大的如道光十二年（1832年）瑤族趙金龍起義、道光十六年的新寧齋教起義。

后來(lái)的鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)給了湖南很大的沖擊。清政府在戰(zhàn)爭(zhēng)期間，從湖南征調(diào)了一部分兵力參加戰(zhàn)爭(zhēng)，戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后，他們被遣散回籍，但是，很多人發(fā)現(xiàn)，他們回去之后已經(jīng)沒(méi)有生活出路了。因此，他們奮起反抗。戰(zhàn)前，廣州對(duì)外通商，從廣東到新湘潭有一條重要的商路，依靠這條商路為生的商販、挑夫有幾十萬(wàn)人。戰(zhàn)后對(duì)外貿(mào)易中心由廣州移到上海，進(jìn)出口貨物通過(guò)長(zhǎng)江轉(zhuǎn)運(yùn)，舊的商路衰落了，依靠這條商路為生的人大批失業(yè)，更使社會(huì)矛盾激化。

道光二十一年（1841年）郴（chēn）州人民反抗州官苛征；道光二十三年（1843年），武岡饑民起事；道光二十四年（1844年），乾州苗民發(fā)動(dòng)抗租斗爭(zhēng)；道光二十七年（1847年），新寧瑤民雷再浩聚眾抗租抗糧，后發(fā)展成武裝起義，兩年后雷再浩舊部李阮發(fā)再度起兵反抗；1852年，洪秀全、楊秀清率領(lǐng)太平軍從廣西打進(jìn)了湖南，僅在道州到郴州一帶踴躍參加太平軍的勞苦群眾就有五六萬(wàn)人。真是三湘四水之間，到處都郁積著農(nóng)民反抗的怒火，只要有人帶頭發(fā)難，“奮臂一呼，萬(wàn)人皆集”，“上下交視，莫可誰(shuí)何”。這種頻繁的反抗斗爭(zhēng)和極不安定的社會(huì)環(huán)境，迫使許多地主士大夫走出書齋，過(guò)問(wèn)政治，并造就了他們特有的政治敏感和豐富的斗爭(zhēng)經(jīng)驗(yàn)，與比較富庶安逸的江南地主確有明顯的不同。