嘉慶二十一年（1816年），左宗棠4歲。左人錦將全家遷到府城長沙貢院東街的左氏祠堂，開館授徒。按照常情，病不自醫(yī)，子不自教，但因沒有錢延聘塾師，兄弟三人只得跟隨祖父和父親讀書學(xué)習(xí)。祖父對身邊這個最小的孫子進(jìn)行了嚴(yán)格的儒學(xué)訓(xùn)練。左觀瀾此時已年逾40，因自己功名不遂，就“課子尤嚴(yán)”，期望他們將來光宗耀祖。于是，他“教人循循善誘，于課子尤嚴(yán)，數(shù)年之間入學(xué)食餼，一時從游者甚眾”。左宗棠4歲時便隨其兄聽課，他每次聽其父“講授生徒”及其兄“誦讀之書，輒默識不忘，偶屬對，穎悟異人”。一日，左觀瀾課宗棫、宗植讀《井上有李》文，至“昔之勇士亡于二桃，今之廉士生于二李”句，便問“二桃”的典故出自何處，坐在一邊旁聽的宗棠即刻答道：“古詩《梁父吟》有之。”

第二年，5歲的左宗棠就正式開始誦讀《論語》、《孟子》這兩部基本儒書。這年秋天，祖父左人錦八旬病逝。左宗棠8歲開始學(xué)習(xí)制藝（即八股文），其父“每命題，必令先體會《大注》，一字不許放過”，目的是讓左宗棠對科舉考試的必讀和必考書《四書章句集注》從小便能夠爛熟于心。左宗棠生性聰穎，讀書時理解能力很強(qiáng)，學(xué)習(xí)時思想集中，能隨時注意聽人家講話。每當(dāng)父親向生徒和兩個哥哥授課時，他都靜聽默記，久久不忘。嘉慶二十年（1815年）比左宗棠大13歲的長兄宗棫（時19歲）進(jìn)入縣學(xué)，比左宗棠大5歲的二哥宗植（時15歲）進(jìn)縣學(xué)后經(jīng)過科舉考試，成績名列前茅，補(bǔ)為察生。兄長的榜樣，父親的督教，促使小宗棠長進(jìn)很快。不久，兩個哥哥先后考中了秀才，宗植被選為拔貢士，道光六年（1826年），他又進(jìn)京參加“朝考”，名列第二，被選為湖南新化縣訓(xùn)導(dǎo)。這些都促使望子成龍的左觀瀾對小兒子的督教更加嚴(yán)格。一方面，左觀瀾讓左宗棠繼續(xù)誦讀儒家的基本課程（《四書》中的《論語》、《孟子》讀完后，接著讀《大學(xué)》和《中庸》），并讓他兼讀書中的大注，即朱熹的《四書集注》（因清朝的科舉考試以《四書》、《五經(jīng)》的文句為題，解釋必須依據(jù)朱熹《四書集注》等書）。讀完《四書》又繼續(xù)讀《五經(jīng)》（即《詩經(jīng)》、《尚書》、《禮記》、《周易》和《春秋》）。另一方面則是作文和修辭。作文是能否考中的一大關(guān)鍵，而作文又最難，論見必須遵奉經(jīng)典，還必須遵循呆板固定的八股文格式，書法要求亦甚嚴(yán)。父親仿照試卷從《四書》、《五經(jīng)》中命題，一遍一遍地讓左宗棠練習(xí)。這樣，左宗棠8歲“學(xué)作制義”，即習(xí)作八股文。每命一題，必令其先細(xì)讀大注，使其認(rèn)真領(lǐng)會命題的釋義，以免在行文時有所差池。

左宗棠還間讀史書，留意書法，“自童兒時，即知慕古人大節(jié)，稍長，工為壯語，視天下事若無不可為”。

總之，左宗棠的少年時期，其家教的內(nèi)容完全是儒家經(jīng)典，尤其是程朱理學(xué)的灌輸，連平時家庭生活亦“肅然翼然，尊卑上下，罔敢稍越”。雖無名師指點(diǎn)，但由于祖父、父親的循循善誘和嚴(yán)格管教，其傳統(tǒng)文化的基本功非常扎實(shí)，文字也寫得蒼勁挺秀。這期間由于讀了些史書，他非常仰慕、向往“古人大節(jié)”，因此隨著對傳統(tǒng)文化了解的加深，他的視野也不斷擴(kuò)大。