在科舉考試中，考生的試卷須先經(jīng)同考官閱看，擇其優(yōu)者加以評(píng)定，然后向主考官推薦，方能取中。左宗棠的試卷未能通過(guò)同考官這一關(guān)，被斥為遺卷。這一年湖南鄉(xiāng)試的主考官是陜西涇陽(yáng)人、禮科掌印給事中徐法績(jī)，助考官胡鑒。按例先由助考官閱卷，以定取舍，被助考官剔除或淘汰的試卷，叫做遺卷。通常主考官對(duì)遺卷不再重閱。但這年恰逢宣宗（道光帝）50歲，因此特給主考詔令：為紀(jì)念萬(wàn)壽恩科，今年未被選取的遺卷，必須由主考官再審閱一遍，以免遺漏人才。左宗棠的試卷并未被助考官錄取，他的老師賀熙齡曾索閱其卷，批道：“文雖佳，情不中程式，簾中人無(wú)能辨此者。”幸有“萬(wàn)壽恩科”之詔，碰巧助考官胡鑒又病逝，主考官徐法績(jī)親自搜閱遺卷，在近5 000份遺卷中，復(fù)取6名，左宗棠居首。榜發(fā)，左宗棠的二哥左宗植榮獲第一名，領(lǐng)“解首”，左宗棠亦中第18名舉人。這是左宗棠在科舉考試中所得到的最高功名。

當(dāng)時(shí)，主考官認(rèn)為左宗棠的卷子是佳作，要求同考官補(bǔ)薦。那位同考官堅(jiān)決不肯，他說(shuō)：“中不中由你，薦不薦由我。”經(jīng)過(guò)好久的勸說(shuō)，他才勉強(qiáng)薦了。監(jiān)考官以下許多人懷疑這是拉關(guān)系、“走后門(mén)”的“溫卷”，表示不同意。徐法績(jī)告訴他們，“搜遺”是皇上的諭旨，同時(shí)他將左宗棠的第二場(chǎng)經(jīng)文試卷讓大家傳閱，各監(jiān)考官這才信服主考官是有眼光的，再無(wú)異議。徐法績(jī)特別欣賞的是一篇禮經(jīng)文，它的題目是《選士厲兵，簡(jiǎn)練杰俊，專在有功》，認(rèn)為算得上是全部考卷中最出色的一篇。后來(lái)曾被呈獻(xiàn)給皇上覽閱。這份經(jīng)文試卷糊名打開(kāi)時(shí)，巡撫吳榮光亦在座，見(jiàn)其作者是左宗棠，立刻起身向徐法績(jī)作揖道賀，慶得人才。因?yàn)閰菢s光在湘水經(jīng)堂教過(guò)經(jīng)學(xué)，左宗棠是他七次考了第一名的得意門(mén)生。今幸遺卷中舉，自己亦頗感欣慰。事隔37年后，當(dāng)左宗棠在西北路過(guò)涇陽(yáng)之時(shí)，徐法績(jī)?cè)缫涯褂兴薏?。左宗棠為追懷恩師的青眼之感，特命把墓道修葺一新，立碑紀(jì)念。

左宗棠通過(guò)這次鄉(xiāng)試，在湖南已多少有了一點(diǎn)知名度。參加鄉(xiāng)試后，左宗棠與周詒端（字筠心，湖南湘潭人）結(jié)婚。由于無(wú)錢(qián)操辦婚事，只得入贅湘潭周家。盡管左宗棠感到“居?jì)D家，恥不能自食”，但結(jié)婚的歡悅和“婚未逾月，湖南省試名錄至”的喜訊都為他的生活增添了色彩。而且與左宗棠同歲的周夫人能文善詩(shī)，對(duì)于夫君的學(xué)行關(guān)懷備至，傾心相助，也使他領(lǐng)略到了家庭的溫馨。

中舉之后，左宗棠的下一個(gè)目標(biāo)是參加第二年春季在京師舉行的會(huì)試。