然而，紅軍連續(xù)取得重大勝利，令蔣介石十分恐慌，立刻命川軍劉湘部署對紅四方面軍的圍攻，同時急調(diào)嫡系薛岳兩個軍參戰(zhàn)。

紅四方面軍領(lǐng)導(dǎo)認(rèn)為川軍是老對手，對其力量估計不足，造成11月百丈戰(zhàn)斗的失利，從而迫使南下紅軍由戰(zhàn)略進(jìn)攻轉(zhuǎn)為戰(zhàn)略防守。而此時正值嚴(yán)冬，紅四方面軍面臨缺衣少糧，處境越來越艱難。

1936年2月，國民黨集中川軍主力與薛岳等部六七個師的兵力，開始向天全、蘆山大舉進(jìn)攻。紅四方面軍前有強敵，后無根據(jù)地，彈藥糧草得不到補充，一周激戰(zhàn)打得十分艱辛，傷亡慘重。

就在此時，即2月14日，張國燾收到從莫斯科回國的林育英從陜北發(fā)來的電報，內(nèi)容為斯大林關(guān)于中共紅軍主力從外蒙古或新疆靠近蘇聯(lián)的意見、共產(chǎn)國際七大關(guān)于建立國際反法西斯統(tǒng)一戰(zhàn)線的精神，以及對中共中央的戰(zhàn)略計劃。

林育英是中國駐共產(chǎn)國際下屬工會國際的代表，1935年12月輾轉(zhuǎn)到達(dá)陜北，向中共中央傳達(dá)斯大林的意見，并提出共產(chǎn)黨內(nèi)部的團(tuán)結(jié)問題。林育英早年曾跟隨張國燾從事工人運動，從私人關(guān)系說屬于共患難的朋友。見到林育英的電報，張國燾非常高興，當(dāng)即對陳昌浩說：

“我決定接受林育英的調(diào)解，原則上同意中央路線，謀求黨內(nèi)統(tǒng)一?！?/p>

“這么說，我們要北上？”陳昌浩對張國燾突然改變態(tài)度表示不解。

“這是根據(jù)共產(chǎn)國際的指示和中央政治局的意見決定的。”

隨后，南下紅軍領(lǐng)導(dǎo)人討論了林育英代表中央提供的戰(zhàn)略計劃，一致同意紅四方面軍北上。1936年2月中旬，南下紅軍撤離天全、蘆山等地，翻過夾金山，跨過鐵索橋，爬過大雪山，歷盡千難萬險抵達(dá)道孚，于4月上旬控制了東起丹巴，西到甘孜的大片地區(qū)。

6月6日，張國燾宣布取消“中央”。7月初，紅二、六軍團(tuán)到達(dá)川康地區(qū)，與紅四方面軍會合，被編為紅二方面軍，經(jīng)中央批準(zhǔn)，成立中共中央西北局，張國燾任書記，紅二方面軍政委任弼時任副書記，共同領(lǐng)導(dǎo)紅二、紅四方面軍北上。10月，中國工農(nóng)紅軍三大主力部隊紅一、紅二、紅四方面軍在甘肅會寧會師，紅軍長征勝利結(jié)束。

三大主力會師，是中共中央、中革軍委部署寧夏戰(zhàn)役的第一步，中央決定通過奪取寧夏，在擴大和鞏固西北根據(jù)地的同時，打通蘇聯(lián)國際援助路線，獲取軍事物資援助。中共中央、中革軍委在10月11日下達(dá)的《十月份作戰(zhàn)綱領(lǐng)》中，對紅四方面軍做出了西渡黃河的部署。

原本張國燾對二次北上就是十分不情愿的，北上途中他曾對陳昌浩表示：“會合后說不定我這個總政委就當(dāng)不成了，你的方面軍政委也就很難說了?！?/p>

但中央關(guān)于寧夏戰(zhàn)役的作戰(zhàn)計劃與紅四方面軍西渡黃河的部署，讓張國燾看到了另辟根據(jù)地的機會。對張國燾來說，西渡黃河，不僅是為了策應(yīng)河?xùn)|紅軍的戰(zhàn)略行動，更重要的是要在河西為四方面軍找一個安身之地，當(dāng)然也是為了爭取立功贖罪的機會。他興奮地對陳昌浩說：“柳暗花明又一村"

然而，令張國燾始料不及的是，當(dāng)紅四方面軍的三十軍、九軍、紅一方面軍的五軍及四方面軍總部共2.18萬人過河之后，形勢陡然發(fā)生變化——

蔣介石在紅軍三大主力會師之初，即部署西北“剿共”，準(zhǔn)備將紅軍主力消滅在黃河以東、西蘭通道以北的地區(qū)，其嫡系胡宗南部于10月底至11月初切斷了寧夏通道，隔斷了河?xùn)|紅軍與河西部隊的聯(lián)系。而渡河部隊僅帶了三四天的干糧，河西走廊人煙稀少，飲用水源奇缺，其困難處境可想而知。

也就是說，紅四方面軍的渡河計劃未能完全實施，便被國民黨軍切斷了渡河通道。后續(xù)部隊跟不上，渡河部隊將獨自面對西北馬家軍的強悍騎兵，后果不堪設(shè)想。