蔡元培是學(xué)而優(yōu)則仕的典型，看清朝遺老筆記，不乏溢美之詞，好歹人家也是有過(guò)功名，正經(jīng)八百的科舉出身。十七歲考上秀才，二十二歲中舉人，二十三歲中貢士，第一次參加殿試未取，二十五歲中進(jìn)士，名列二甲三十四名。他的策論內(nèi)容是“西藏的地理位置”，我很吃驚當(dāng)年殿試，皇上的眼皮底下，居然會(huì)這么考。

同科進(jìn)士有些名聲的還有張?jiān)獫?jì)和唐文治，以最后官階論，恐怕要數(shù)蔡元培最高，雖然他在清朝的官不算大。說(shuō)白了，就是考場(chǎng)得意，會(huì)做官，能當(dāng)好官。章太炎說(shuō)自己善于搞政治，做學(xué)問(wèn)玩文藝，只是失意時(shí)的消遣，這句話(huà)用在蔡元培身上才更合適?？疾焖簧?，從來(lái)沒(méi)有真正地離開(kāi)過(guò)官場(chǎng)，他的學(xué)問(wèn)并不驚人。在晚清，棄官?gòu)慕?，?chuàng)立光復(fù)會(huì)排滿(mǎn)，玩的是政治。到了民國(guó)，在教育的最高權(quán)力位置上下，玩的還是政治。

蔡元培這樣的人不可能離開(kāi)政治，他的辭職本身就很政治。他的辭職書(shū)最見(jiàn)性格，最值得品味。袁世凱挽留他，他說(shuō)我不是為你辭職，而是為四億中國(guó)人。他不當(dāng)北大校長(zhǎng)的理由，是屁大的事都要向上面匯報(bào)，“我是個(gè)痛惡官僚的人，能甘心仰這些官僚的鼻息么”，當(dāng)然不能。理由二，“我絕對(duì)不能再做不自由的大學(xué)校長(zhǎng)”，思想自由是世界大學(xué)的通例，中國(guó)非要和別人不一樣，這鳥(niǎo)校長(zhǎng)不做也罷。理由三，“北京是個(gè)臭蟲(chóng)窠”，無(wú)論何等高尚人物，無(wú)論何等高尚事業(yè)，一到這里便染了臭蟲(chóng)的氣味。

蔡元培有其特立獨(dú)行的一面，他反對(duì)過(guò)孫中山，孫中山要北伐，要和北方開(kāi)戰(zhàn)，他堅(jiān)決反對(duì)。反對(duì)過(guò)共產(chǎn)黨，一九二七年的“四一二”清共，他是民國(guó)元老中投贊成票的人。著名的五四運(yùn)動(dòng)中，作為北京大學(xué)的校長(zhǎng)，他堅(jiān)定不移地站在學(xué)生一邊。十多年后的“一二?九”運(yùn)動(dòng)，學(xué)生要求抗戰(zhàn)，到南京示威，他出來(lái)跟學(xué)生對(duì)話(huà)，結(jié)果被打得頭破血流。

作為一名教育家，他把學(xué)業(yè)看得非常重，認(rèn)為“因愛(ài)國(guó)而犧牲學(xué)業(yè)，則損失的重大，幾乎與喪失國(guó)土相等”。顯然，教育和政治分不開(kāi)，然而教育不僅僅是政治，教育家絕對(duì)不能只是政客。