迄今為止，在北京大學(xué)校長任上，任期最長的校長非蔣夢麟莫屬。從“五四”運動后起代蔡元培主持北大日常工作，至1946年正式離開北大止，除了中間有幾年因工作變動短暫離開北大外，蔣夢麟前后為北大奉獻了二十余載的青春歲月，其任職時間之長，在北大百余年校史上可謂是絕無僅有。

1919年初，從美國學(xué)成歸來的蔣夢麟被聘為北大教育系教授兼總務(wù)長，成為北大校長蔡元培治校的得力助手。“五四”運動爆發(fā)后，蔡元培被迫離京南下，蔣夢麟臨危受命，以代校長的身份代理北大校務(wù)。此時的蔣夢麟不過30出頭，他“謹守蔡校長余緒”，堅持“學(xué)術(shù)自由、教授治校，以及無畏地追求真理”等三項治校準(zhǔn)則，全面主持北大工作，也從此開始了他長達近二十年之久的北大之緣。在主持北大工作的第二年，蔣夢麟就提出不能滿足于國內(nèi)一流、應(yīng)追求國際地位的北大遠景目標(biāo)，開始了躋身世界一流大學(xué)的競爭之旅。

1930年12月，蔣夢麟辭去國民政府教育部長一職，正式出任北大校長，并一直到抗戰(zhàn)結(jié)束。在長達15年的校長任上，蔣夢麟借鑒美國的大學(xué)教育制度，追求高等教育的正規(guī)化，開始了北大教學(xué)和科研制度的改革。提出“教授治學(xué)，學(xué)生求學(xué)，職員治事，校長治?！钡目谔?；實行教授專任，推行學(xué)分制，授予學(xué)位，要求學(xué)生撰寫畢業(yè)論文等。同時針對北大因崇尚“大度包容，思想自由”的“精神特點”而滋生的“紀(jì)律弛，群治弛”的負面效應(yīng)，蔣夢麟全力以赴，致力于“整飭紀(jì)律，發(fā)展群治，以補本校之不足”。在執(zhí)政北大期間，蔣夢麟科學(xué)務(wù)實、勇于擔(dān)當(dāng)、敢于負責(zé)的精神人所共知，為選聘優(yōu)秀師資，他曾授權(quán)文、法、理三學(xué)院的院長放手“向全國挑選教授與研究的人才”，而自己則承擔(dān)辭退舊人這種得罪人的事，此舉深受胡適好評，胡適贊其為是一位“有魄力、有擔(dān)當(dāng)”的校長。正是在他領(lǐng)導(dǎo)下，才使得北大在政局動蕩的戰(zhàn)亂年代依然保持了教學(xué)科研的穩(wěn)步上升，堪稱奇跡?？梢哉f北大成為中國一所現(xiàn)代性的大學(xué)，蔣夢麟功不可沒。

毋庸置疑，北大首任校長蔡元培于北大的意義居功至偉，但從開始北大現(xiàn)代化的角度看，作為接替蔡元培任北大校長的蔣夢麟同樣意義重大?？上У氖牵诤荛L一段時期內(nèi)，蔣夢麟?yún)s受到了歷史的冷落，甚至在北大校慶活動中，居然也很少見到蔣夢麟的名字。直到1998年北大百年校慶前夕，旨在“以此來紀(jì)念北京大學(xué)在中國文化史上的特殊地位和貢獻”的《北大校長與中國文化》（修訂版）一書才有了關(guān)于蔣夢麟的紀(jì)念文章。對于蔣夢麟遭受的不公正待遇的現(xiàn)狀，北大校史研究專家陳平原曾明確表示：“很可惜，在大量有關(guān)北大的出版物上，蔣校長的地位相當(dāng)尷尬……”

然而，蔣夢麟似乎并不在乎時人的評價，更不關(guān)心所謂的名利。在上世紀(jì)50年代的一次北大周年紀(jì)念會上，蔣夢麟曾和傅斯年戲言說，蔡元培、胡適兩位北大校長是北大的“功臣”，自己只不過是北大的“功狗”而已。這也許體現(xiàn)出北大校長蔣夢麟幽默大器一面。