張伯苓一生最大的功績(jī)是一手創(chuàng)辦了現(xiàn)代中國(guó)教育的一朵奇葩——私立南開(kāi)教育，張伯苓本人也因此被譽(yù)為“南開(kāi)先生”。張伯苓一生獻(xiàn)給教育，殫精竭慮四十余年，先后創(chuàng)辦了南開(kāi)中學(xué)、南開(kāi)大學(xué)、南開(kāi)女中、實(shí)驗(yàn)小學(xué)等。以一己之力，在亂世中國(guó)發(fā)起并創(chuàng)辦出流傳后世、至今仍惠及萬(wàn)千學(xué)子的南開(kāi)教育，為國(guó)家培養(yǎng)了包括周恩來(lái)在內(nèi)的大批英才，這在中國(guó)教育史上是史無(wú)前例的。

甲午戰(zhàn)爭(zhēng)之后，剛從天津南洋水師學(xué)堂畢業(yè)的張伯苓奉命到海軍“通濟(jì)”艦服役，親身經(jīng)歷了“通濟(jì)”艦降下日本太陽(yáng)旗，升起了清朝龍旗，不久又被迫升起英國(guó)米字旗的屈辱?！皣?guó)幟三易”使張伯苓感到痛徹心肺，以至于幾十年之后還不能釋懷：“目睹國(guó)幟三易，悲憤填胸，深受刺激！”面對(duì)民族面臨著的巨大劫難，作為新式教育的受益者，張伯苓深深認(rèn)識(shí)到，只有“創(chuàng)辦新教育，造就新人才”，才能挽救國(guó)家，挽救民族。興辦教育就這樣成了張伯苓終其一生的宏愿。

很快，張伯苓從海軍退役，接受天津巨商、開(kāi)明鄉(xiāng)紳嚴(yán)范孫的聘請(qǐng)，到私塾嚴(yán)氏家館任教，開(kāi)始了他投身新式教育事業(yè)的第一步。1904年，在嚴(yán)氏家館的基礎(chǔ)上，張伯苓、嚴(yán)范孫創(chuàng)辦了私立第一中學(xué)堂，在保持傳統(tǒng)私學(xué)特色的基礎(chǔ)上，又融入了很多新式教育的要素，顯示出蓬勃的朝氣和旺盛的活力。在張伯苓的努力下，私立第一中學(xué)堂越辦越好，很快在社會(huì)上嶄露頭角。1907年，清政府派專員到直隸地區(qū)調(diào)查各校的辦學(xué)情況，對(duì)私立第一中學(xué)堂評(píng)價(jià)頗高，認(rèn)為該?！俺潭葹楦髦袑W(xué)堂之冠”，張伯苓也因此成為聲譽(yù)卓著的新教育倡導(dǎo)者。

隨著私立第一中學(xué)堂的不斷發(fā)展，張伯苓決意另覓他處建校。由于是私人辦學(xué)，維持日常開(kāi)銷的辦學(xué)經(jīng)費(fèi)原本只靠嚴(yán)家個(gè)人捐助和少量的學(xué)費(fèi)收入，顯然無(wú)力籌建新校。張伯苓不畏艱難，四處尋求可能獲得辦學(xué)經(jīng)費(fèi)的渠道，最終，他堅(jiān)持辦學(xué)、培育人才的精神和辦學(xué)熱忱感動(dòng)了天津的鄉(xiāng)紳名流和直隸提學(xué)使盧木齋，共籌得建校資金白銀2.65萬(wàn)兩。1908年，新校園順利竣工，私立第一中學(xué)堂首屆學(xué)生33人在新校舍舉行了畢業(yè)典禮，這批畢業(yè)生中，有后來(lái)出任清華大學(xué)校長(zhǎng)的梅貽琦。1911年，私立第一中學(xué)堂獲得政府劃撥的公辦經(jīng)費(fèi)，學(xué)校也更名為公立南開(kāi)中學(xué)堂。公費(fèi)的劃撥大大緩解了辦學(xué)經(jīng)費(fèi)緊張的狀況，也更為有效地保證了張伯苓不斷提高教學(xué)質(zhì)量和謀求學(xué)校發(fā)展的思想付諸實(shí)施。次年，公立南開(kāi)中學(xué)堂改名為南開(kāi)學(xué)校，為盡可能免受時(shí)政的束縛和干涉，校長(zhǎng)張伯苓毅然決定私立辦學(xué)。到1916年，南開(kāi)學(xué)校已發(fā)展為學(xué)生近千人，校園面積為150畝的較大規(guī)模。

在成功創(chuàng)辦南開(kāi)中學(xué)的基礎(chǔ)上，張伯苓等人開(kāi)始籌劃創(chuàng)辦南開(kāi)大學(xué)。1919年春，南開(kāi)大學(xué)籌備委員會(huì)成立，張伯苓本人則肩負(fù)起籌募辦學(xué)經(jīng)費(fèi)的重任。幾經(jīng)辛苦，這年秋，南開(kāi)大學(xué)正式宣告成立，眾多學(xué)子慕名而來(lái)，在招收的首屆學(xué)生中，就有后來(lái)成為新中國(guó)第一任總理的周恩來(lái)。隨著招生規(guī)模的越來(lái)越大，張伯苓決定另建新校，后圈地七百余畝修建大學(xué)新校舍，迎來(lái)長(zhǎng)足發(fā)展。南開(kāi)大學(xué)的創(chuàng)立凝聚著張伯苓興學(xué)奉獻(xiàn)的聰明智慧，也標(biāo)志著張伯苓個(gè)人創(chuàng)辦教育事業(yè)邁上了一個(gè)新的臺(tái)階，也為中國(guó)私立大學(xué)史填上了濃墨重彩的一筆。

作為私立學(xué)校的創(chuàng)辦者，張伯苓興學(xué)40多年所歷經(jīng)的艱辛可想而知，但他從未退縮，張伯苓曾形容自己是一塊“只須不斷地向前滾石頭”，他“深信石頭會(huì)愈滾愈圓，路也會(huì)愈走愈寬的”。正是這種不屈不撓、愈挫愈奮的信念，最終矗立起南開(kāi)這座教育豐碑。