劉邦出生在戰(zhàn)國晚期，對于那時的男子來說， 17歲是人生中的重要節(jié)點。比如當時最強大的國家秦國，男子在 17歲已經算是成年人了，要開始承擔國家賦予的賦稅徭役，稱為傅，也稱傅籍。公元前240年，劉邦已經 17歲，劉太公的大兒子和二兒子都是本分的人，兩人已經結婚生子，早早就自立門戶了。而劉邦對于務農經商沒有絲毫興趣，為人雖說有些不安分，但在鄉(xiāng)里也有點小名氣，照這樣發(fā)展下去，如果能夠入仕做一個鄉(xiāng)里的小吏，倒也是一條不錯的出路。

要被鄉(xiāng)里推薦做小吏，首先要家境富裕，財產能夠達到一定的標準。這個條件，劉太公家還是能夠達到的。但劉邦自己實在是不爭氣，所以，劉太公一氣之下，就把他趕出了家門。

后來，劉邦在好友蕭何的極力舉薦下，當了泗水的亭長。蕭何是劉邦的好友，富有才華，公文寫得好，從人品到才干，蕭何均無可挑剔，在沛縣也算是一個響當當?shù)娜宋?，官至主吏掾（管理沛地政府屬員的官吏，大約相當于現(xiàn)在縣政府辦公室主任）。雖說蕭何在當?shù)睾苡械匚唬瑓s一心結交劉邦。劉邦還是一個小混混時，蕭何就經常在職權范圍內給他一些方便和好處。在蕭何的心中，劉邦雖是個小混混，卻是一塊未經雕琢的璞玉。劉邦平時愛插科打諢，時常惹出一些事端，這時蕭何總是能施展能力，把大事化小，小事化了?！妒酚?nbsp;·蕭相國世家》上曾說：

“高祖為布衣時，何數(shù)以吏事護高祖。高祖為亭長，常左右之。”

從這里，就可以看出蕭何對劉邦的良苦用心。 

“亭 ”是秦漢兩朝行政機關的最末端組織之一，遍布全國，主要設置于交通要道附近，大致每十里就設置一亭。亭最初是專為軍事交通的便利設置的機構，后來逐漸演變?yōu)榧婢哕娛陆煌ㄅc行政治安功能的基層政府機構。亭的交通職能體現(xiàn)在，亭有亭舍，負責接待往來于交通要道上的交通使者停留住宿，政府文件的收發(fā)傳遞工作也由亭擔當。亭的地方行政職能體現(xiàn)在負責亭部地區(qū)的治安管理，擔當維持社會秩序、追捕盜賊逃犯的責任。用今天的話來說，亭就是郵政交通站兼派出所，每一個亭一般設有亭長一人。亭是準軍事機構，弓弩、盾牌、刀劍、鎧甲等武器是日常配備的。亭長通常是武職，要么由退役軍人擔任，要么由選考合格的武吏出任。因為是派出機構，由縣主吏掾管轄，也就是縣政府辦公室直接統(tǒng)轄。

劉邦任職的泗水亭在沛縣的東部，地處要道，故址靠近現(xiàn)在的微山湖地區(qū)。劉邦的出生地是在豐邑，豐邑位于沛縣的西部，與泗水亭東西相隔百余里距離。被任命為泗水亭長以后，劉邦就一個人離開老家，獨自赴任去了。

得知自己要當上亭長的劉邦心里非常高興，而且對當個好亭長也是信心百倍。上任沒多久，他就把他的一幫好弟兄都集合起來，又從社會上招了幾個人，湊成了二十幾人的亭管隊伍。

俗話說得好，江山易改，本性難移。人在年輕時形成的個性習慣，大概一生都難以改變。入仕為吏以前的劉邦，是鄉(xiāng)里有名的游俠。游俠就是那種云游四方，廣交朋友，講究哥們兒義氣的人。如今做了官府的小吏，得受政府的諸多管束，就像美猴王做了弼馬溫，不能再胡作非為了。秦朝政府的法令極其嚴密、苛刻，為吏有公務在身，四處浪蕩是不行的。不過，對于劉邦來說，酒還是要喝，朋友也還是要交的。

劉邦年輕時交的朋友，多是民間的兄弟哥們兒，比如沛縣的樊噲、豐邑的跟班盧綰之類的。自打做了泗水亭長后，劉邦大小也算是一地之長，按照政府規(guī)定佩印著冠，披甲帶劍，比以前更是威風很多。水漲船高，其勢必然。劉邦的交際圈子，自然也從地痞流氓擴展到沛縣政府的一些官吏富豪，其中就有后來成為他的幫手的蕭何、曹參、夏侯嬰等。這些人際關系，又成了他的一筆財富。秦末跟隨劉邦起兵，后來成為大漢帝國開國功臣的一大批人物，有很多是劉邦在泗水亭長任上結識的沛縣官吏。