項(xiàng)羽是下相（今江蘇宿遷西南）人，家族世代為楚國(guó)戰(zhàn)將，項(xiàng)氏家族因?qū)伊?zhàn)功，被封于項(xiàng)縣，所以姓了項(xiàng)。

項(xiàng)羽的祖父項(xiàng)燕是楚國(guó)最后的大將。在秦始皇統(tǒng)一六國(guó)中，項(xiàng)燕曾率楚軍擊敗二十萬(wàn)進(jìn)攻的秦軍。后來(lái)，秦始皇改派名將王翦，率六十萬(wàn)大軍再度攻楚，項(xiàng)燕遭慘敗。王翦率軍乘勝追擊，占領(lǐng)楚都?jí)鄞?，楚王被俘。?xiàng)燕率殘部繼續(xù)退守江南，立昌平君為楚王，準(zhǔn)備繼續(xù)反抗秦軍的進(jìn)攻?？墒峭豸逵謴乃憙陕废蚪线M(jìn)軍，在蘄縣擊敗楚軍，昌平君戰(zhàn)死，項(xiàng)燕兵敗自殺，楚國(guó)終被滅亡了。這時(shí)的項(xiàng)羽還只是一個(gè)十歲的小孩。

項(xiàng)燕英勇抗秦的事跡在楚國(guó)人民的心中留下了很深的印象。陳勝、吳廣起義的地方，正是當(dāng)時(shí)項(xiàng)燕率楚軍與秦軍最后決戰(zhàn)的戰(zhàn)場(chǎng)，所以起義的時(shí)候，曾在當(dāng)?shù)匕傩罩袀髡f(shuō)項(xiàng)燕未戰(zhàn)死，借項(xiàng)燕在楚國(guó)人中的威望和影響，假傳其名義來(lái)號(hào)召起義，因而得到了楚人的響應(yīng)。

項(xiàng)燕戰(zhàn)死，楚國(guó)被滅后，項(xiàng)氏家族也就衰敗了。但項(xiàng)羽作為項(xiàng)燕的孫子，確實(shí)也繼承了項(xiàng)氏家族勇敢善戰(zhàn)的血統(tǒng)。

項(xiàng)羽從小跟隨叔父項(xiàng)梁在一起生活。小時(shí)候，叔父讓他去讀書，他讀不進(jìn)去；又讓他去學(xué)劍，他也不好好學(xué)。項(xiàng)羽認(rèn)為： “讀書，只要能認(rèn)識(shí)自己的姓名就行了，學(xué)多了沒(méi)用；劍學(xué)好了，只能和一個(gè)敵人對(duì)戰(zhàn)。這些本事都不值得花太多時(shí)間去學(xué)，只有那種能敵萬(wàn)人的本領(lǐng)才值得學(xué)。 ”項(xiàng)梁覺(jué)得侄子的想法很奇怪，但也有道理。于是，就教他學(xué)習(xí)能敵萬(wàn)人的兵法。

項(xiàng)梁很有才干，而且善于交朋友。項(xiàng)燕兵敗自殺后逃到吳中英梁，很快就與當(dāng)?shù)氐墓倮?、豪杰結(jié)成朋友，大家都很敬佩他。隨后，原來(lái)項(xiàng)家的一批子弟如項(xiàng)伯、項(xiàng)莊、項(xiàng)佗、項(xiàng)聲、項(xiàng)冠、項(xiàng)悍等人也先后來(lái)到吳中與項(xiàng)梁會(huì)合。項(xiàng)梁常常以兵法訓(xùn)練家族子弟。項(xiàng)梁起兵反秦后，這批人自然成了楚軍中的骨干。

秦始皇曾向東巡游到會(huì)稽，項(xiàng)梁和項(xiàng)羽目睹了秦始皇出巡的宏壯場(chǎng)面。項(xiàng)羽在觀看的時(shí)候，不禁脫口說(shuō)出了 “我要取而代之 ”的話。當(dāng)時(shí)周圍布滿了秦始皇的衛(wèi)隊(duì)，項(xiàng)梁聽后趕快捂住他的嘴說(shuō)： “不要胡說(shuō)八道，讓人聽見，我們?nèi)揖突畈怀闪耍?nbsp;”項(xiàng)梁嘴里雖然這么說(shuō)，心里卻很贊賞項(xiàng)羽的胸懷大志。

陳勝、吳廣七月起義后，起義的烈火很快就燃遍了全國(guó)。到了九月，會(huì)稽郡守殷通也有點(diǎn)坐不住了。他知道項(xiàng)梁不滿暴秦，與各地反秦的力量早有秘密的聯(lián)系，就把項(xiàng)梁請(qǐng)來(lái)商量說(shuō)： “現(xiàn)在各地都起兵反秦了，看來(lái)秦朝的統(tǒng)治不會(huì)多久，很快就會(huì)瓦解。俗話說(shuō)先發(fā)者制人，后發(fā)者受人所制。我準(zhǔn)備先發(fā)制人，也起兵反秦，我準(zhǔn)備讓你和桓楚統(tǒng)領(lǐng)軍隊(duì)，我們一同起兵反秦。 ”項(xiàng)梁聽了殷通這話，立即想到了項(xiàng)羽的抱負(fù)。于是回道： “這當(dāng)然很好。不過(guò)現(xiàn)在桓楚的藏身之處只有項(xiàng)羽知道（當(dāng)時(shí)桓楚正逃亡在草澤中），我把項(xiàng)羽叫進(jìn)來(lái)，讓他奉命去召桓楚。 ”殷通說(shuō)： “好吧！ ”令他沒(méi)想到的是，項(xiàng)羽佩劍而來(lái)，迅速了結(jié)了他的性命。