關(guān)于南宋以臨安（杭州）為中心的江南一帶文化、文明的高度發(fā)展，法國(guó)漢學(xué)家謝和耐的《蒙元入侵前夜的中國(guó)的日常生活》中有很細(xì)致的描寫，他認(rèn)為這是宋朝進(jìn)入“近代的標(biāo)志”。

謝和耐在書中指出，在八世紀(jì)，中國(guó)的南方，“由于其沉悶并使人喪失活力的氣候，只不過(guò)是遼闊帝國(guó)的一塊未開(kāi)拓的地區(qū)罷了。人們的興趣和感情都另有所系。對(duì)于許多人來(lái)講，南方并非祖先的故土，在那里會(huì)產(chǎn)生一種流放之感。”可是到了北宋中葉以后：

人們已經(jīng)不斷地感受到了中國(guó)南方的日趨增長(zhǎng)的重要性。在南方，人口更加密集，富足程度增加，海上和內(nèi)河交通發(fā)展起來(lái)，并且形成了一種幾乎不為中國(guó)北方所熟悉的特殊的城市生活方式，產(chǎn)生了一些重要的書香世家，這終于使人們意識(shí)到它的存在和它的活力。對(duì)于這種深遠(yuǎn)的、幾乎難于覺(jué)察到的變化過(guò)程，我們最先想到的也是最有可能正確的解釋是：正是公元10世紀(jì)至13世紀(jì)的來(lái)自中亞和今天蒙古一帶的野蠻游牧民族的持續(xù)不斷的壓力，才構(gòu)成了促進(jìn)中國(guó)長(zhǎng)江流域和東南省份經(jīng)濟(jì)普遍成長(zhǎng)的主要?jiǎng)右颉?/p>

13世紀(jì)的中國(guó)在近代化方面進(jìn)展顯著，比如其獨(dú)特的貨幣經(jīng)濟(jì)、紙幣、流通證券，其高度發(fā)達(dá)的茶葉和鹽業(yè)企業(yè)，其對(duì)于外貿(mào)（絲制品和瓷器）的倚重，以及其各地區(qū)產(chǎn)品的專門化等等。無(wú)所不在的國(guó)家掌握了許多商業(yè)部類，并通過(guò)一種國(guó)家專賣權(quán)體制和間接稅收而獲得其主要?dú)q入。在社會(huì)領(lǐng)域，中國(guó)無(wú)疑是當(dāng)時(shí)最先進(jìn)的國(guó)家。它具有一切理由把世界上的其他地方僅僅看作蠻夷之邦。

這就是外國(guó)一些史學(xué)家認(rèn)為宋朝已經(jīng)踏入“近代”門檻的理由。此后雖然經(jīng)歷了戰(zhàn)爭(zhēng)和蒙元鐵蹄的蹂躪，但東南一帶經(jīng)濟(jì)文化的積累已經(jīng)形成，江南風(fēng)月雖然也可一度蒙塵，但其一經(jīng)拂拭，照樣光輝依舊。難怪詞人“懶去蓬萊三島，且看江南風(fēng)月，一住數(shù)千年”了。