實(shí)際上，尼克松的大量早期經(jīng)歷都已為人所知。1913年1月9日，尼克松出生于加州約巴林達(dá)市的一個(gè)小村莊里，在附近的惠蒂爾市長大，這是一個(gè)來自印第安納州的貴格會(huì)教徒在19世紀(jì)中期建起來的小城。早在尼克松入主白宮之前，一群記者便前往惠蒂爾市，試圖尋找一些線索，挖掘“真實(shí)的”尼克松。他們采訪了尼克松的家人、老師和鄰居。雖然記者們并沒有發(fā)現(xiàn)能證明哈羅所說的尼克松經(jīng)歷過一次嚴(yán)重的心理傷害的證據(jù)，但他們著實(shí)找到了大量證據(jù)，證明尼克松的童年生活的確壓力重重。

經(jīng)濟(jì)上的困難是壓力之一。尼克松一家在家鄉(xiāng)經(jīng)營一間雜貨店，但生意并不景氣，一家人經(jīng)常為基本生計(jì)而奔忙。94不僅如此，一家人還經(jīng)常籠罩于疾病與死亡的陰影之中。尼克松10歲時(shí)，弟弟阿瑟（Arthur）突然染病，不治身亡；20歲時(shí)，哥哥哈羅德（Harold）也因長年臥病，在幾乎花光家里積蓄后，最終撒手人寰。

除了經(jīng)濟(jì)壓力外，還有一些其他的壓力。許多尼克松的傳記作家都寫到，尼克松的父親和母親為尼克松樹立了兩種完全不同的行為榜樣。尼克松的父親弗蘭克·尼克松（Frank Nixon）來自一個(gè)破碎的家庭，脾氣暴躁、喜怒無常，小學(xué)沒有畢業(yè)便輟了學(xué)，后來做過幾種不同的體力工作，但都沒有做成。他對(duì)孩子實(shí)行體罰，對(duì)號(hào)稱“美國政治的偏執(zhí)狂風(fēng)格”深信不疑，認(rèn)為美國的不幸乃是腐敗無能的政客玩弄陰謀詭計(jì)的結(jié)果。Richard Hosftadter, The Paranoid Style in American Politics and Other Essays, New York: Knopf, 1965.

尼克松的母親漢娜（Hannah）出生于一個(gè)較為殷實(shí)的中產(chǎn)階級(jí)貴格會(huì)教徒家庭，讀了兩年大學(xué)，是一個(gè)頗有愛心、非常虔誠的女性，她的善舉在街坊鄰里間有口皆碑。在辭職前最后一天發(fā)表的那份催人淚下的講話中，尼克松將母親描述為“一個(gè)圣徒”，他說出了街坊們對(duì)她的普遍看法。

童年時(shí)代的痛楚可能導(dǎo)致的后果之一是讓人消沉。但尼克松卻成長為一個(gè)卓爾不群的人，他在高中和大學(xué)階段的學(xué)習(xí)成績均十分優(yōu)異，他積極參加辯論和戲劇活動(dòng)，同時(shí)還抽95空幫助家里打點(diǎn)生意。尼克松在高中時(shí)的優(yōu)異成績幫助他獲得了哈佛大學(xué)的獎(jiǎng)學(xué)金，免交學(xué)費(fèi)，但由于家里難以承受必需的交通費(fèi)和生活費(fèi)而被迫放棄，他轉(zhuǎn)而求學(xué)于家鄉(xiāng)的惠蒂爾學(xué)院。尼克松在學(xué)院的優(yōu)異成績使他得到了杜克大學(xué)法學(xué)院的獎(jiǎng)學(xué)金。在杜克大學(xué)求學(xué)時(shí)，他住在沒有暖氣的破舊房子里，同時(shí)打點(diǎn)零工，勉強(qiáng)維持生計(jì)。

1937年，尼克松從杜克大學(xué)法學(xué)院畢業(yè)，回到惠蒂爾城，開業(yè)當(dāng)了律師。二戰(zhàn)爆發(fā)后，尼克松轉(zhuǎn)而任職于緊急情況部門，負(fù)責(zé)戰(zhàn)時(shí)的物價(jià)監(jiān)管工作。1942年6月，海軍征召律師入伍服役，尼克松投筆從戎，成了南太平洋戰(zhàn)區(qū)后勤保障軍官。在為戰(zhàn)友們爭取給養(yǎng)的工作中，他足智多謀，得到了大家的認(rèn)可。他還學(xué)會(huì)了玩牌，贏來的錢成了他1946年投身國會(huì)選舉時(shí)的啟動(dòng)資金。