秦國自秦昭王以來日漸強大，虎視東方，首當(dāng)其沖的是韓國?；栌篃o能的韓桓惠王惶惶不可終日，無計可施。當(dāng)時，秦國的都江堰工程建成不久，成都平原成為天府之國，秦國的統(tǒng)治者正沉浸在都江堰工程完工所帶來的喜悅之中，興修農(nóng)田水利工程的興致正濃。為此，韓恒惠王竟異想天開：如果鼓動秦國在關(guān)中地區(qū)修建更大的水利工程，勢必會使秦國為修渠投入更多的人力與物力，韓國豈不因此會免受秦兵滅國之禍？于是韓王立即召見聞名于諸侯的著名水利專家鄭國，向他授意，令他西游秦國，游說秦王在關(guān)中地區(qū)開河修渠，以此疲弊秦國。

水工鄭國熱愛自己的祖國，對于韓王所賦予他的這個特殊使命，欣然應(yīng)允，覺得這是自己報效祖國的一個絕好機會。同時還有一個原因，那便是他可以實現(xiàn)自己的抱負(fù)，而貧困積弱的韓國，使得他的才能無用武之地。能在有生之年修建一個令后世驚嘆的水利工程，造福于子孫后代，這是鄭國一生的最大夙愿，他怎能不為前往秦國游說而興奮不已呢？

那時，秦襄王剛剛即位不久，執(zhí)掌國家大權(quán)的是相國呂不韋。秦國自商鞅時期以來便以“農(nóng)戰(zhàn)”為基本國策，都江堰工程的完工，使成都平原沃野千里。而且，秦軍從巴蜀沿長江順流而下，大敗楚軍，也深得水利工程之助。因此，秦襄王與呂不韋對鄭國在關(guān)中地區(qū)開鑿大型水渠的建議十分感興趣，令鄭國拿出一個完整的修渠方案。

經(jīng)過一段時間的實地勘察，鄭國將修渠藍(lán)圖呈獻(xiàn)給秦襄王與呂不韋審定。鄭國以他那絕世的才能，精心設(shè)計了引涇水入洛水的開渠方案。整個工程分渠口、引水渠、灌溉區(qū)三個組成部分。渠口的選址正處于涇河沖出群山進(jìn)入平原的一個峽口，涇河從西北向東南奔騰而下，東西兩面都是高山。在這里修筑攔河大壩，抬高水位，攔截涇河水進(jìn)入灌區(qū)（今日測量數(shù)字表明，從渠口循430米的等高線下流，最后注入洛水時降為365米，經(jīng)引水渠疏導(dǎo)，平均每米降低千分之四），充分利用了渭北平原在地勢上西北略高、東南略低的特點，從而形成了自流灌溉系統(tǒng)。

引水渠即渠口到灌區(qū)中間的導(dǎo)水路工程，即《漢書?溝洫志》所說的“鑿涇水自中山西邸瓠口為渠，并北山，東注洛，三百余里，欲以溉田”。

灌溉渠分干渠與支渠，從涇河引水到最后注入洛水，流經(jīng)300余里。為最大限度地擴展灌溉面積，同時也為保證干渠的河水流量，在旱季充分滿足灌溉農(nóng)田的需要，鄭國在設(shè)計時采用攔腰截斷治峪、清峪、濁峪、漆水、沮水、石泉、溫泉等河流的“橫絕”工程技術(shù)，把上述河水的水量匯集到干渠中來，從而加大干渠的水量。這樣，還可把經(jīng)過整理的河道改造成良田。這種充分利用水利資源的橫絕工程技術(shù)，是戰(zhàn)國水利工程技術(shù)史上的一大發(fā)明，為關(guān)中地區(qū)后世大規(guī)模興修水利工程開創(chuàng)了成功的先例。

像鄭國渠這樣工程浩大、設(shè)計合理、技術(shù)先進(jìn)、效益顯著的水流灌溉系統(tǒng)，無疑是中國古代水利史上少見的范例之一，令秦國執(zhí)政者大為贊賞，當(dāng)即決定由鄭國負(fù)責(zé)按設(shè)計方案組織施工。由于鄭國是這一工程的設(shè)計者和施工技術(shù)上的總負(fù)責(zé)人，渠建成后人們?yōu)榱思o(jì)念他的光輝業(yè)績，便稱這條人工開鑿的灌渠為鄭國渠。

鄭國渠正式破土開工時，秦襄王已死，正值秦王政元年（公元前246年）。當(dāng)這項費時10年的浩大工程已經(jīng)進(jìn)行大半的時候，韓國用修渠來疲弊秦國的陰謀被秦王政發(fā)覺。秦王政大為震怒，立即將水工鄭國逮捕問罪。

秦王政問鄭國：“韓王派你來鼓吹修渠，想借此來疲弊秦國，有沒有這回事？”