光緒二十一年（1895年），剛剛在朝鮮立下戰(zhàn)功的袁世凱接替胡燏棻的位置，奉旨到天津小站擴(kuò)練“定武軍”，更名“新建陸軍”。這是甲午戰(zhàn)爭之后清政府首次嘗試以西方模式訓(xùn)練軍隊(duì)，小站也因此成了清末第一支近代化編練軍隊(duì)的誕生地，袁世凱早起的盟友也多是在天津小站匯集。

小站位于天津東南七十里，遠(yuǎn)離城區(qū)，周邊都是荒蠻之地，人跡罕至，鮮有人知。袁世凱來到小站之后，廣募新兵，聘用德國教官，全部采用西方新式武器，參考西方軍隊(duì)編制和操練方法，很快就建立起一支有別于清廷軍隊(duì)的武裝力量。這時(shí)候，徐世昌在朝中如魚得水，而袁世凱卻抱著絕對的信心，以一紙奏疏把徐世昌調(diào)到天津來。

1897年夏天，頭戴五品頂戴、身穿藏青朝服的徐世昌在北洋新軍官兵的簇?fù)硐聛淼皆绖P面前，這兩個(gè)兄弟已經(jīng)好久不見，袁世凱顧不上寒暄，直接把徐世昌拉進(jìn)廳內(nèi)講起了他對新建陸軍的規(guī)劃。袁世凱神采奕奕地向徐世昌展示自己這兩年來的成績，并和他交流關(guān)于兵種設(shè)置、訓(xùn)練方法、征兵標(biāo)準(zhǔn)、機(jī)構(gòu)設(shè)置、軍制改革等方面的想法，此時(shí)距離甲午戰(zhàn)爭已經(jīng)過去了兩年，看著操場上訓(xùn)練有素的士兵們，兩個(gè)正當(dāng)年的男人仿佛看到了清朝的希望。

袁世凱邀請徐世昌加入，起初徐世昌還有些猶豫，但看了小站訓(xùn)練出的精英部隊(duì)之后，徐世昌果斷放棄了在朝中的五品翰林身份，一心一意地投靠到袁世凱麾下，徐、袁二人正式結(jié)盟。

1897年秋，徐世昌應(yīng)張之洞之邀請到武昌，先后參觀了很多近現(xiàn)代工廠、武備學(xué)堂及名勝古跡，大概受到袁世凱的影響，每每與人交談，總要提及軍隊(duì)改革的問題。年底，張之洞想挽留徐世昌，但徐世昌義無反顧地返回北方，選擇在小站和袁世凱一起實(shí)現(xiàn)他們的夢想。

徐、袁二人不僅性格互補(bǔ)，在治理軍隊(duì)的才能上也非常合拍。袁世凱偏武，負(fù)責(zé)統(tǒng)管軍隊(duì)操練，徐世昌則偏文，充當(dāng)類似軍師的角色，“每日治牘外，閱各種操法，演試各種新炮，考校各學(xué)堂，仍乘間看書，研求戎略”。

徐世昌到小站后不久，袁世凱因?yàn)闉E殺無辜及克扣軍餉被告發(fā)，榮祿和陳奎龍奉旨前來查辦。如果袁世凱這時(shí)被朝廷撤職，那么他今后的宏圖偉略就再也無法施展了。幸虧徐世昌及時(shí)出現(xiàn)，在陳奎龍和榮祿之間巧妙周旋，才使袁世凱化解了這場危機(jī)。

通過這件事我們可以看到，徐、袁二人結(jié)盟并不是徐世昌投靠袁世凱，而是兩人互相依靠、互相扶持，徐世昌通過袁世凱得到了提拔，政治地位不斷提高，而袁世凱也因?yàn)橛辛诵焓啦疟苊饬撕芏嗦闊?，袁對徐一直心存感激，以至于袁在企圖稱帝復(fù)辟時(shí)，還一度想得到徐世昌的支持。