任職大總統(tǒng)期間，徐世昌遇到了他人生中最大的麻煩。

在《凡爾賽合約》的簽字問題上，以徐世昌為代表的北洋政府進(jìn)行了深思熟慮，最終得出的結(jié)論是簽字比不簽字損失小。徐世昌總結(jié)出不簽字的六大弊端：第一，膠州灣已經(jīng)在日本的實(shí)際掌控下，如果不簽字，和約中日本歸還山東權(quán)益的相關(guān)規(guī)定等于一紙空文；第二，國(guó)際社會(huì)之所以重新考量膠州灣歸屬問題，是因?yàn)橹袊?guó)在“一戰(zhàn)”中是參戰(zhàn)國(guó)。如果拒絕簽字，各國(guó)解除調(diào)停山東問題的責(zé)任，山東問題最終將由中國(guó)與日本直接交涉，這在敵強(qiáng)我弱的情況下對(duì)中方十分不利；第三，膠州灣問題經(jīng)過各國(guó)調(diào)停，如果日后日本再挑起事端，中國(guó)可根據(jù)《凡爾賽和約》內(nèi)容向國(guó)際社會(huì)求助，其他國(guó)家也有理由介入；第四，中國(guó)參加“一戰(zhàn)”的初衷在于希望通過戰(zhàn)爭(zhēng)求得解放，擺脫列強(qiáng)的控制。如果拒絕簽字，將會(huì)影響中國(guó)以后加入國(guó)際聯(lián)盟，不但解決不了山東問題，還可能帶來更多的問題；第五，對(duì)德和約中還有一些對(duì)中國(guó)有利的內(nèi)容，如果不簽字，中國(guó)將無法獲得這些利益；第六，經(jīng)過大會(huì)表決，日本已經(jīng)聲明將膠澳地方全部主權(quán)歸還中國(guó)，這也是日后各國(guó)用來限制日本的依據(jù)。如果中國(guó)拒絕簽字，就等于間接否認(rèn)日本關(guān)于山東主權(quán)屬于中國(guó)的聲明，將來會(huì)造成更大的麻煩。

相比之下，中國(guó)在《凡爾賽和約》上簽字的弊端只有兩個(gè)：其一，日本可能找到新的借口，繼續(xù)在山東擴(kuò)張勢(shì)力；其二，日本在山東勢(shì)力的發(fā)展，將會(huì)成為遠(yuǎn)東地區(qū)和平穩(wěn)定的隱患。

以當(dāng)時(shí)中國(guó)的國(guó)力，堅(jiān)持維護(hù)主權(quán)并迫使各國(guó)承認(rèn)中國(guó)權(quán)益基本不可能，因此讓損失最小化就成了執(zhí)政者的唯一選擇。于是，徐世昌通電各省，稱經(jīng)過與兩院議長(zhǎng)及段總理的商議，最終決定兩害取其輕，同意在《凡爾賽和約》上簽字。

對(duì)徐世昌而言，這個(gè)決策不僅能把當(dāng)時(shí)中國(guó)的損失降低到最小，還能避免將來很多外交上的麻煩，應(yīng)該能得到國(guó)人的認(rèn)同。令他沒想到的是，簽字不久，他就背上了“漢奸”“賣國(guó)賊”的罵名。

在和約上簽字帶來的弊端立竿見影。如徐世昌所料，巴黎和會(huì)之后，德國(guó)在山東的利益被日本掠走，日本在山東的勢(shì)力范圍進(jìn)一步擴(kuò)大。中國(guó)作為“一戰(zhàn)”的參戰(zhàn)國(guó)，沒有通過巴黎和會(huì)得到實(shí)質(zhì)性的好處，反而喪失了更多的主權(quán)。在廣大民眾看來，是北洋政府沒有堅(jiān)持維護(hù)中國(guó)主權(quán)，在對(duì)德和約上簽字是迫于國(guó)際社會(huì)的壓力進(jìn)行的妥協(xié)。

1919年5月4日，中國(guó)民眾對(duì)日本、西方列強(qiáng)以及混亂無能的北洋政府的不滿情緒達(dá)到了頂峰。這一天，北京三所大學(xué)的幾千名大學(xué)生匯集到天安門廣場(chǎng)，他們打著“外爭(zhēng)國(guó)權(quán)，內(nèi)懲國(guó)賊”、“廢除二十一條”、“拒絕在巴黎和約上簽字”、“誓死力爭(zhēng)，還我青島”等旗號(hào)，痛斥北洋政府的妥協(xié)行為。