項(xiàng)城是捻軍最為活躍的地方，因此當(dāng)?shù)卣颖姸?。袁世凱就出生在一個(gè)叫石腰莊的寨子，因?yàn)檎性占易迦藬?shù)最多、勢(shì)力最大，后來(lái)這個(gè)寨子改名為袁寨。

咸豐年間，袁保中負(fù)責(zé)管理袁家及袁寨的大小事務(wù)。他聯(lián)合石腰莊的富豪地主，在村子周圍筑起堅(jiān)固的城墻，并組織村民進(jìn)行操練，共同抵御捻軍的入侵。1859年9月16日，袁保中的第四個(gè)兒子出生，這時(shí)候，袁保中的叔父寄來(lái)書信，稱在與捻軍的一次戰(zhàn)斗中大獲全勝，一家人十分高興，認(rèn)為第四個(gè)兒子給袁家?guī)?lái)了福氣，于是給四兒子取名為“凱”，意思是旗開得勝、凱旋歸來(lái)。于是，袁保中按照袁家族譜“保世克家、企文紹武”的排序，給四兒子取名為袁世凱。因?yàn)樵Ｖ械牡艿茉c沒(méi)有兒子，他便把袁世凱過(guò)繼給了袁保慶。出生于戰(zhàn)亂年代，得名又與戰(zhàn)爭(zhēng)有關(guān)，這似乎預(yù)示著袁世凱今后的人生，將與戰(zhàn)爭(zhēng)絲絲相連。

捻軍之亂非常頻繁，有時(shí)候，袁寨每隔三五天都會(huì)遭到捻軍的襲擊。捻軍來(lái)犯時(shí)，槍炮亂鳴，煙火四起，全寨上下雞犬不寧。也許看慣了戰(zhàn)爭(zhēng)和殺戮，袁世凱從小就表現(xiàn)出與正常小孩不同的一面。在他五歲那年，捻軍的一個(gè)大部隊(duì)圍攻袁寨，殺聲震天，寨中婦女、小孩哭聲貫耳。為了躲避殺戮，大人們把小孩抱到城墻上面，當(dāng)別人家的孩子被眼前景象嚇得嗷嗷直哭的時(shí)候，五歲的袁世凱卻直勾勾地看著城外混戰(zhàn)的場(chǎng)面，“略無(wú)懼色”，似乎想要參與其中，指揮城外的千軍萬(wàn)馬。

袁世凱除了從小就具備過(guò)人的膽量之外，為人處事還十分毒辣。袁世凱的母親最喜歡貓，在家里養(yǎng)了好幾只貓，并按照每只貓的外形特點(diǎn)為之取名，白的叫玉雪，黑的叫烏金，在她的訓(xùn)練下，每只貓都知道自己的名字，喂食的時(shí)候，袁母呼喚哪只貓的名字，哪只貓就可以去吃食，沒(méi)有一只貓敢在沒(méi)有被呼喚的情況下進(jìn)食。有一天，當(dāng)袁母呼喚玉雪進(jìn)食時(shí)，有一只貓可能餓過(guò)了頭，上前搶食，在一旁的袁世凱看見(jiàn)了，非常生氣，大聲斥責(zé)道：“這小畜生竟敢違背號(hào)令，不殺了它不能警示其他貓！”還沒(méi)等袁母反應(yīng)過(guò)來(lái)，袁世凱已經(jīng)隨手抄起木棍，將違反規(guī)矩的貓一棍打死。袁母于心不忍，責(zé)備袁世凱太過(guò)殘忍，袁世凱卻說(shuō)：“大丈夫賞罰分明才能治天下?！比缓髶P(yáng)長(zhǎng)而去。一個(gè)乳臭未干的孩子，竟能說(shuō)出這樣的話，做出這樣的事，可見(jiàn)袁世凱從小就是一個(gè)手段狠辣的人。

出身豪門，又有生父、養(yǎng)父寵愛(ài)，袁世凱從小就養(yǎng)成了放蕩不羈、不受管束的性格。袁世凱八歲時(shí)，袁保慶被調(diào)到金陵（今江蘇一帶），他便跟隨養(yǎng)父前往，拜在王雁臣的私塾中讀書。王雁臣老先生是金陵一帶有名的老學(xué)究，品行學(xué)問(wèn)都卓絕一時(shí)。有這樣良好的受教育機(jī)會(huì)，袁世凱不但沒(méi)有用功學(xué)習(xí)，反而把很多心思放在了調(diào)皮搗蛋上。夏天的時(shí)候，王先生喜歡敞開衣襟坐在漆木椅子上打盹，袁世凱趁先生沒(méi)來(lái)，拿墨水在椅子背上畫烏龜，等墨跡晾干，幾乎看不出椅背上有東西。先生往椅子上一靠，夏天出的汗使墨跡變濕，烏龜便印到老師的后背上。其他學(xué)生看見(jiàn)了只敢偷笑，卻不敢對(duì)老師說(shuō)。

私塾先生講到《論語(yǔ)》“有朋自遠(yuǎn)方來(lái)，不亦樂(lè)乎”的時(shí)候，袁世凱突然提問(wèn)：“先生，‘有朋自遠(yuǎn)方來(lái)’的‘朋’指的是什么呢？”先生被他打斷，很不高興，便對(duì)他的提問(wèn)置之不理。而袁世凱又大聲說(shuō)：“是賭友啊，還是酒友?。俊币门赃叺膶W(xué)生捧腹大笑。