袁世凱的文采實(shí)在一般，他的八股文作得更是狗屁不通，但這并不代表袁世凱是一個(gè)不學(xué)無(wú)術(shù)的人。1873年7月，袁世凱的養(yǎng)父袁保慶因病去世，袁世凱和母親牛氏一起回到河南老家。由于母親對(duì)其管教很松，回到老家的袁世凱過(guò)上了更無(wú)拘無(wú)束的生活，每天和市井少年飲酒賭博，不務(wù)正業(yè)。兩年后，袁世凱的叔父袁保恒從京城回到河南，看到袁世凱這樣荒廢，便把他帶到北京，和堂弟袁世繩一起繼續(xù)學(xué)業(yè)。當(dāng)時(shí)，在朝中擔(dān)任內(nèi)閣中書的袁保齡負(fù)責(zé)兩個(gè)孩子的學(xué)習(xí)。他管教很嚴(yán)，白天的時(shí)候把兩兄弟分開，讓他們各自讀書，晚上的時(shí)候就把袁世凱留下輔導(dǎo)功課，晝夜不離?？梢哉f(shuō)，在北京的這段時(shí)間是袁世凱最為用功的時(shí)候。袁保齡不讓袁世凱讀兵書，嗜好兵法的袁世凱只能趁他不注意偷偷去看，一年的時(shí)間里，袁世凱不僅把四書五經(jīng)背得滾瓜爛熟，還對(duì)各家兵法熟稔于心。

不過(guò)，袁世凱實(shí)在不是從文的材料。1876年，袁世凱參加科舉考試，未中；1879年，袁世凱再次參加科舉，又未中?？婆e之路屢試屢敗，盛怒之下，袁世凱放火燒掉了自己曾經(jīng)作過(guò)的文章，揚(yáng)長(zhǎng)而去。

袁世凱二十歲這年，叔父袁保恒去世。當(dāng)時(shí)，一位風(fēng)水先生來(lái)到袁家，聲稱要為他們算上一卦，卜卦的結(jié)果是：袁家的風(fēng)水掌祿不掌壽，袁家人注定有官運(yùn)但命短。這一卦似乎暗示了袁世凱的一生——即使當(dāng)上了一國(guó)之君，還是逃不過(guò)早死的命運(yùn)。為了避免早亡的魔咒，袁家決定按照風(fēng)水先生的建議分家，這樣，袁世凱分得了袁家不小的家產(chǎn)。

由于生性不羈，喜好交友，很快，這些家產(chǎn)就被袁世凱敗光了，無(wú)奈之下，袁世凱只能前去投奔父親的好友吳長(zhǎng)慶。

袁世凱聰明靈活，很討吳長(zhǎng)慶的喜歡。為了報(bào)答袁保慶，吳長(zhǎng)慶覺(jué)得，留袁世凱在營(yíng)中，供他繼續(xù)讀書，日后考取個(gè)功名，也算對(duì)得起自己的故友了。于是，吳長(zhǎng)慶就把袁世凱交給了年長(zhǎng)他六歲的張謇，讓張謇幫他“正制藝”。

袁世凱從小就心懷氣吞山河的抱負(fù)，怎么能忍受在軍營(yíng)中當(dāng)個(gè)閑人。有一天，他對(duì)張謇說(shuō)：“我家里還有田可種，之所以投靠軍營(yíng)，絕不是為了糊口。如今我國(guó)在列強(qiáng)的瓜分下倍受凌辱，我本以為吳公負(fù)責(zé)海防，正是用人之際，才前來(lái)投靠，沒(méi)想到吳公溫雅如書生，并無(wú)請(qǐng)纓赴敵之意，請(qǐng)?jiān)徫也荒茉谲娭谐Ｗ??！?/p>

這番話，讓張謇對(duì)袁世凱刮目相看。光緒八年（1882年），朝鮮發(fā)生兵變，正是因?yàn)閺堝赖谋Ｅe，才讓袁世凱得以在朝鮮戰(zhàn)事中大展身手。

朝鮮半島自漢唐以來(lái)就是中國(guó)的屬國(guó)，朝鮮也一直閉關(guān)鎖國(guó)，除了向中國(guó)朝貢之外，不與別國(guó)往來(lái)。19世紀(jì)以后，日本經(jīng)過(guò)明治維新走上了資本主義的道路，開始急劇擴(kuò)張，首當(dāng)其沖的便是朝鮮。1876年9月，日本海軍挑起事端，炮轟朝鮮，企圖將朝鮮納為殖民地。日本在朝鮮的肆虐起初并沒(méi)有引起清政府的重視，于是日本變本加厲，以保護(hù)朝鮮為獨(dú)立國(guó)家的名義進(jìn)兵朝鮮，否認(rèn)中國(guó)對(duì)朝鮮的宗主權(quán)。

日本在朝鮮勾結(jié)親日勢(shì)力，到處為禍，日益引起朝鮮人民的不滿。光緒八年（1882年），朝鮮發(fā)生“壬午兵變”，漢城士兵揭竿而起，燒毀貴族宅院，殺掉貪官污吏，包圍朝鮮王宮，并對(duì)日本使館進(jìn)行了大規(guī)模的襲擊。這件事終于引起了清政府的重視，于是派負(fù)責(zé)海事的吳長(zhǎng)慶、丁汝昌等人前往朝鮮，平息戰(zhàn)亂。