“甲申事變”之后,中法戰(zhàn)爭結(jié)束,清廷得以將目光轉(zhuǎn)向朝鮮。在袁世凱的積極努力下,日本在朝鮮的氣焰被打壓,朝鮮親日勢力也受到了重創(chuàng)。
正當(dāng)日本收縮在朝鮮勢力的空當(dāng),俄國開始了在朝鮮的滲透。當(dāng)時朝鮮親俄的主要頭目為穆麟德,他是由清朝廷任命的朝鮮海關(guān)總稅務(wù)司大臣,因為勾結(jié)俄國駐朝鮮參贊、放任俄國在朝鮮練兵而被清廷罷免,只能擔(dān)任朝鮮的小官。事后,懷恨在心的穆麟德開始更加猖獗地與俄國勢力來往,企圖幫助俄國勢力控制朝鮮,很快,在朝鮮國王李熙身邊就集結(jié)了不少親俄勢力。早在1885年,袁世凱就注意到穆麟德心懷不軌。穆麟德曾經(jīng)是李鴻章親自舉薦的,袁世凱并無避諱,而是四處游說清廷及朝鮮大臣,揭露穆麟德的不軌之心。袁世凱還曾多次向朝鮮國王游說,勸說李熙免去穆麟德在朝鮮的職務(wù)。在袁世凱的努力下,穆麟德在朝鮮的所有職務(wù)被免除,并被驅(qū)逐出境。
袁世凱兩次進入朝鮮,都是以維護中國在朝鮮的宗主地位為最終目的的。作為駐朝鮮使臣,袁世凱也意識到朝鮮作為中國的鄰國,在國防方面具有很重要的地位。除了驅(qū)逐外國勢力、穩(wěn)定朝鮮局勢之外,袁世凱還鼓勵國人到朝鮮經(jīng)商,并對其進行最大程度的保護,一時間,中國在朝鮮商會林立,貿(mào)易往來較以往更為頻繁。
袁世凱在朝鮮期間,日本、俄國勢力都受到很大的打擊,二者在朝鮮的經(jīng)濟利益也受到嚴(yán)重的擠壓,在日本人眼里,袁世凱成了其擴大勢力最大的絆腳石。1894年,朝鮮東學(xué)黨起義,日本趁機出兵朝鮮,7月,朝鮮局勢已經(jīng)基本到了日本的掌控中。袁世凱曾向朝廷請求派兵救援,朝廷始終沒有給出答復(fù),清政府設(shè)在朝鮮的大使館宛如孤島,而另一邊,日本正極其周密地計劃著對袁世凱的暗殺行動。
日本的暗殺計劃進行得十分保密,在計劃實施的一個多月里,袁世凱沒有聽到過絲毫風(fēng)聲。直到7月19日這天,一名朝鮮官員偶然間得知日本當(dāng)晚要暗殺袁世凱,經(jīng)過一番思想斗爭,他終于決定把這件事告訴自己的好友唐紹儀。
唐紹儀當(dāng)時也在朝鮮任職,暗殺時間是這天晚上,當(dāng)他聽說這件事時,下午已經(jīng)過去了一多半。他來不及多想,趕快找到英國領(lǐng)事求助。這天晚上,袁世凱喬裝成當(dāng)?shù)剞r(nóng)夫,唐紹儀在一旁持雙槍護衛(wèi),兩人穿過小巷來到碼頭,英國軍船已經(jīng)等候多時。來不及向英國領(lǐng)事言謝,袁世凱登上了軍船,這時,殺手剛剛追趕到碼頭,發(fā)現(xiàn)袁世凱已經(jīng)乘船逃離了。
回國之后,袁世凱回想起當(dāng)時逃走的情景,不由得身冒冷汗。1894年7月25日,袁世凱驚魂未定,甲午戰(zhàn)爭就爆發(fā)了。在接下來的一年當(dāng)中,清廷高層為究竟作戰(zhàn)到底還是議和發(fā)生了分歧。1895年,袁世凱向朝廷提交了一份的報告,報告以自己幾年來在軍中所見為基礎(chǔ),詳實地記錄了清軍紀(jì)律渙散、裝備落后、軍官怠職等現(xiàn)象,論述清軍與剛剛經(jīng)過明治維新的日本相比實力懸殊,根據(jù)袁世凱的推斷,如果不早日與日本議和,天津、北京都將有失守的可能。
這份報告著實令沉醉于“天朝大國”美夢中的慈禧和光緒震驚。為了盡早結(jié)束戰(zhàn)事,1895年3月,朝廷派李鴻章等人前往日本進行談判,日本倚仗美國的支持對李鴻章一行施壓,迫使中國簽訂了不平等的《馬關(guān)條約》。
《馬關(guān)條約》簽訂之后,日本在朝鮮的利益得到承認,遼東半島、臺灣的割讓以及巨額的賠款,使清朝多數(shù)知識分子瞬間覺醒,他們意識到中國已經(jīng)到了非變不可的大時代,紛紛登上政治舞臺,尋求救國良方。針對清軍戰(zhàn)斗力低下的現(xiàn)狀,以袁世凱、徐世昌為代表的開明官僚開始呼吁朝廷整頓軍隊,興練新軍。
當(dāng)時,朝廷當(dāng)中不少大臣都早已感到軍隊的日益腐朽,清軍軍制處于想改而不知如何改的尷尬境地,甲午一戰(zhàn)之后,清廷終于痛下決心,下令對軍隊進行改革。