帶著滿腹豪情，袁世凱俯視著手下整齊劃一的隊列，他瞭望蒼穹，時代如蒼天一般風起云涌。英雄梟雄，你方唱罷我登場，如今蟄伏大澤中的巨龍，正在蠢蠢欲動，不飛則已，一飛沖天！

袁世凱治軍之道在于士兵“絕對忠誠”，他說：“練兵一事看似復雜，其實簡單，主要是練成‘絕對服從命令’。我們一手拿著官和錢，一手拿著刀，服從就有官和錢，不從就吃刀。”

袁世凱專門聘請德國軍官做教習。全員換成新式軍裝，配備德國武器，制定新營制，嚴明軍紀。這是中國第一支現代化軍隊，袁世凱為此傾注了全部心血。他知道，這既是帝國最鋒利的獠牙，在一定程度上，也是自己的全部家當。就像李鴻章的淮軍和他的北洋水師，但袁世凱立志絕不讓甲午悲劇重演，也發(fā)誓絕不像李鴻章那樣晚節(jié)不保。他要憑著一己之力，將搖搖欲墜的帝國挽扶于將傾之時，他不僅要做“萬人敵”，而且要做“王者師”！

除此之外，袁世凱開辦武備學校，大肆搜羅軍政人才，培植起了自己的嫡系。這些人后來都成為縱橫在這個國家頂峰的人物——號稱“龍虎狗”的“北洋三杰”王士珍、段祺瑞、馮國璋，還有徐世昌、曹錕、張勛等人?？梢哉f，袁世凱的天津小站，成了未來中華民國大總統(tǒng)以及大軍閥的“生產流水線”！

佇立在軍容齊整、雄師赫赫的軍隊面前，威風凜凜的袁世凱大聲質問——

“忠于誰？！”

“忠于袁宮保！”

整齊劃一的喊聲震顫天宇，從天津小站開始，逐步震動著整個帝國。

……

1898年，舊歷戊戌年。京城。

袁世凱接到了光緒皇帝的調令，乘坐火車從天津回到京師。算起來，這是維新變法的第九十六天。

袁世凱不知道，自己的這趟旅途，正朝著一個巨大而兇險的政治旋渦疾馳而去。

此刻的京城，已經是山雨欲來風滿樓，漫天的謠言如同密布的陰云一般，籠罩著這座遮天蔽日的皇城。

進京之后，袁世凱住進了法華寺。才來一天，有著敏銳的政治嗅覺的他，便感覺到了京城騷動不安的危險氣息。變法已經將近百天，光緒帝頒布的上百條法令見效甚微，受到了頑固派的重重阻撓，改革步履維艱。而此時，流竄于京城的謠言四下傳播：改革派和頑固派都在磨刀霍霍，準備發(fā)動政變，皆欲置對方于死地！

袁世凱就是在這樣的背景下，得到了光緒帝的召見。此行，他是提著自己的頂戴花翎和項上人頭去的。

袁世凱行三拜九叩禮。他偷偷地窺見，金碧輝煌的金鑾殿上，失意的光緒帝坐在金燦燦的龍椅上，神情顯得非常的羸弱和憔悴，與煊赫的龍庭顯得是那么的不般配。

“如果我坐在上面會是什么樣子？”一道疾如閃電的念頭飛速地閃過袁世凱的心頭。緊接著，他為自己生出這個惡念而大大吃了一驚，然后深深俯首，好像力圖掩蓋這個大逆不道的想法。這時，身上已經驚出了一身躁動的冷汗。

坐在龍椅上的光緒帝自然不知道眼下磕頭的袁世凱心里在想些什么，他只是滿懷希望地看著這個身材有些矮且略微發(fā)福的武官，或許，他和許多人的未來都要交付到這個人手上。

光緒的太監(jiān)宣布，袁世凱連升兩級，官至候補侍郎。欽此——

“謝主隆恩！”袁世凱已經跪得五體投地，連升兩級?。∪绻谕?，這是多大的榮耀，可是如今，這更像跌入死谷的維新黨生生把自己拖進去的陷阱！

更令袁世凱震驚的是，光緒帝親自發(fā)話：“從今以后，你與榮祿各辦各事！”

在回法華寺的路上，袁世凱細細揣摩著皇上的話：榮祿是慈禧太后親自任命的京畿地區(qū)全部軍隊的最高統(tǒng)帥，而皇上竟讓自己與他“各辦各事”，分明是要把自己手中的北洋六鎮(zhèn)獨立出來與其抗衡！這是光緒帝使出的一招險棋，在帝黨與后黨的角逐中，不是你死，就是我活！