車馬駛進(jìn)揚(yáng)州城，天色已是夜半。前來接應(yīng)的人一直恭候在城門前，他們接過送行的文書，與袁保慶寒暄著，道不完的辛苦。整個揚(yáng)州城燈火通明，沿街可見大大小小的茶館里坐滿了各色人等，街上的行人卻并不太多。

夜風(fēng)吹來一陣陣的樂聲，有揚(yáng)州清曲、揚(yáng)州清彈。尤其那揚(yáng)州清音，也叫十番鼓，有笛聲、簫聲、弦聲、云鑼聲、小鼓等，袁保慶最為愛聽。側(cè)耳聽來，可辨出是《花信風(fēng)》和《雙鴛鴦》等曲牌。他聆聽著，忍不住輕輕擊節(jié)附和，轉(zhuǎn)而，不覺又搖了搖頭，勸自己要固守住自己的心靈。

夜色緊緊地包裹著他們，用濕漉漉的風(fēng)把他們攬進(jìn)懷抱。袁世凱在一陣陣絲弦和鑼鼓聲中漸漸沉入夢鄉(xiāng)。

袁保慶一行人被安排在城南的鈔關(guān)住下。袁世凱拉著牛氏的手，仰視周圍雪白的屋墻裹著青灰色的磚和瓦，尖尖的屋檐高高挑起；環(huán)視整個庭院郁郁蔥蔥，當(dāng)院矗立著一棵幾人合抱粗的數(shù)百年老銀杏樹，沖天的樹冠若一把巨大的傘，撐在空中；再努力仰起頭望去，那夜空的星星和樹枝差不多連成了一片。正是銀杏花開的時節(jié)，空中散發(fā)出一種帶有藥香味的芬芳。袁世凱自言自語道：“真香，真香??！”

屋內(nèi)側(cè)壁上掛著一幅字畫，上面書寫有湯顯祖的詩《戊戌上巳揚(yáng)州鈔關(guān)送別平昌吏民》?？吹贸?，這是當(dāng)?shù)氐囊恍┡笥褳榱擞懞贸鮼碚У降脑c，特地請名家寫了，裝裱整齊送過來的。

袁世凱走近，輕聲念道：

富貴年華逝不還，

吏民何用泣江關(guān)？

清朝拂綬看行李，

稚子牽舟水云間。

念罷，他一個勁兒地?fù)u頭，說：“寫得不好，沒有才情。要比起蘇東坡《赤壁懷古》那一類的長歌，可就差得太遠(yuǎn)了。”

第二天一早，兩江總督馬新貽急匆匆?guī)еK巡撫、揚(yáng)州知府等一群官僚趕來。袁保慶和家人出門相迎。馬新貽一眼便看中了袁世凱，酒席之間，馬新貽提出認(rèn)袁世凱為干兒。袁世凱卻說：“我已是東岳之子，今又為兩江之子，山河都為我增輝了！”馬新貽聽了直驚得張大了嘴巴，喜不勝收，對袁保慶說：“此真是世叔的洪福??！當(dāng)年我們同在世叔營中為國效勞，以世叔為師，也曾有今日令郎之氣概?？山?，可喜，可賀！”隨從官員都紛紛舉杯，祝賀袁保慶教子有方。袁保慶本來高興就多喝了幾杯酒，此時滿臉都是掩不住的喜悅和興奮。他一再謙遜地自稱有過，不覺喝得更多。

馬新貽臨走時，又提出讓自己的兒子和袁世凱結(jié)拜為兄弟，過幾天，就讓兒子來揚(yáng)州，讓兩個孩子在一起讀書。

幾天后，馬新貽的兒子果然來了，兩人一見如故，拉著手有說有笑。袁世凱問他叫什么名字，他說：“叫我馬虎好了。我爹給我起的學(xué)名叫馬新箎，不好記，我光想賣給別人，現(xiàn)在都記不清是哪幾個字了?！彼值纳碜由仙l(fā)出一股薰香味。

兩人結(jié)拜行禮后，馬虎說，要先領(lǐng)袁世凱在揚(yáng)州城里逛一逛，見見這里的世面，玩兒上兩天之后，再說跟塾師學(xué)習(xí)的事。

春天的揚(yáng)州城，瓊花、銀杏覆滿了樓臺亭榭，馬虎和袁世凱兩人騎著高頭大馬，信馬由韁，滿街飛似的奔跑。校場街、轅門橋、二十四橋、瘦西湖、天寧寺、仙鶴寺、高旻寺、茱蓃灣、竹西園等處都被他們逛了個遍。袁世凱拍了一下腦門兒，猛感覺到有點(diǎn)兒疼，嬉笑著對馬虎說：“哥，我還以為此時是在美夢中呢。”馬虎說：“此地還有比做夢還要好玩兒的事情?！痹绖P笑得更起興了，說：“哥哥，你不說，我也能猜得著?！?/p>

馬虎故意乜著眼，拖緩了腔調(diào)，做出一副不經(jīng)意的樣子：“揚(yáng)州的瘦馬是天下第一?！?/p>

袁世凱愣了，隨口問道：“怎么？哥哥，馬瘦了它毛就長了，便不值錢了，怎還是稀罕物？”

馬虎哈哈大笑了一通，用馬鞭指著袁世凱說：“兄弟，你真的不知道揚(yáng)州瘦馬是什么物件嗎？”