一九二一年，商務(wù)印書館聘請胡適先生出任編譯所所長。為此將胡先生從北京請到上海，考察一個半月。胡先生最終沒有接受邀請，他在日記中，一方面贊揚“這個編譯所確是很要緊的一個教育機關(guān)——一種教育大勢力”；一方面寫道：“我是三十歲的人，不應(yīng)該放棄自己的事，去辦那完全為人的事。”但是，他很喜歡上海的人文環(huán)境，他臨行前還寫了一首詩，表達對商務(wù)印書館的感謝，以及對上海的依戀：“多謝主人，我去了！兩天之后，滿身又是北京的塵土了！”

在滬期間，胡適先生向張元濟先生提出編印“常識小叢書”計劃，此事見于他的日記：“下午到編譯所，為他們你了一個《常識小叢書》的計劃，并擬了二十五個題目?！边@張書單包括國家五個：《日本》、《英國》、《美國》、《俄國》和《德國》；歷史巨人四個：《孔子》、《釋迦牟尼》、《耶穌》和《華盛頓》；新事物五項：《交易所》、《銀行》、《飛機》、《電報》和《無線電報》；主義一項：《過激主義》；政法四項：《法律》、《國會》、《律師》和《法庭》；經(jīng)濟重點六項：《鹽》、《蠶》、《蜂》、《棉》、《茶》和《煤》。

需要指出，上面這張書單是張元濟先生改過的，他去掉了胡適先生原書單中的《袁世凱》，建議加上《布爾什維克》或《過激主義》；去掉了《電話》，建議加上《煤》或《煤油》。