1937年9月26日，胡適自香港乘飛機抵達舊金山，開始在美國各地及加拿大發(fā)表關(guān)于中國抗戰(zhàn)的演講，從事民間外交并拜會美國總統(tǒng)羅斯福，爭取國際社會的同情、支持與援助。當他到達華盛頓，隨駐美大使王正廷首次去拜訪羅斯?？偨y(tǒng)時，羅斯福頗為關(guān)切地詢問中國戰(zhàn)局，并有“中國軍隊能否支持過冬？”等語，胡適聽罷倒吸一口冷氣，想不到美國佬對中國如此輕視。胡適有些激動地予以肯定答復，并動情地說：“中國需要美國的支持，我想總統(tǒng)很快會以明快的眼光判斷是非！”通過胡適的進言，羅斯福進一步了解了中國的軍事情形，同時也理解了中國人民需要美國政府“拉兄弟一把”的迫切心情。只是當時的美國奉行“中立主義”政策，也就是說不管你們中國、日本還有其他什么東亞國家如何開打，打到什么程度，是你死還是我活，是正義還是非正義，最后打出個什么名堂，美國全部采取袖手旁觀，絕對置之不理的態(tài)度，舒舒服服地過好自己的安穩(wěn)日子。這個政策令身居總統(tǒng)高位的羅斯福對胡適提出的問題難以回答，臨別時，作為哥倫比亞大學校友的羅斯福緊緊握住胡適的手（1904年，羅斯福進入哥倫比亞大學法學院，1907年畢業(yè)。胡適于1915年入哥倫比亞大學研究院，師從哲學家杜威攻讀，1917年回國任北京大學教授），態(tài)度極為誠懇地說了些安慰的話，囑咐他不要著急等等，此舉令胡適頗為感動。

1938年9月，國民政府明令招回在美國四處碰壁，過街老鼠一樣的無能大使王正延，于17日正式任命胡適為“中華民國駐美利堅國特命全權(quán)大使”。是夜，正在日內(nèi)瓦的胡適感慨良多，在日記中寫道：“今天得外部電，說政府今天發(fā)表我駐美大使……二十一年的獨立自由的生活，今日起，為國家犧牲了。”許多年后，當他回憶這一選擇時，曾不無欣慰地說：“當時國家是戰(zhàn)時。戰(zhàn)時政府對我的征調(diào)，我不敢推辭。”[3]當此之時，國人對胡適出任駐美大使寄予厚望，行政院長孔祥熙所致的電報也傳達了國民政府的殷切期待：“啟程蒞任，至感欣慰。此次使美，國家前途利賴至深。列強唯美馬首是瞻，舉足輕重，動關(guān)全局，與我關(guān)系尤切。吾兄長才，自能應付裕如。”[4]與此同時，國內(nèi)輿論界反應強烈，《大公報》發(fā)表社論，謂美國人應當相信，胡適是位最冷靜、最公平的學者兼外交家。“他最了解美國，也最了解祖國，我們政府與人民十分期待他此次能達到更增進中美友誼的使命之成功”云云。10月6日，胡適到大使館就職視事，住進“雙豫園”大使館官邸。翌日拜謁美國國務卿，27日向羅斯?？偨y(tǒng)遞呈國書，自此正式以官方身份開始了外交活動生涯。