按照傳統(tǒng)習(xí)俗，過了陰歷年初一，初五便是新春里最重要的日子，因為正月初五是“財神”的生日，人們一年的財運似乎都是由“財神”決定的。清道光三年正月初五，即公歷1823年2月15日，正當(dāng)人們忙著置酒席、接“財神”、歡慶“財神”生日的時候，安徽省廬州府合肥縣磨店鄉(xiāng)（現(xiàn)屬肥東縣）李氏宗族更是歡聲笑語，沉浸在喜悅的氣氛之中，因為又有一個小生命呱呱墜地了。這位在“財神”誕辰降臨人世的嬰兒，就是后來在晚清政治舞臺上煊赫一時的李鴻章。

李鴻章先世本姓許，自江右湖口遷至合肥。合肥位于長江、淮河之間，在美麗富饒的巢湖北岸，屬于巢湖盆地，土地廣沃，溏水停注，旱澇保收，“民物殷富，俗尚勤儉而崇節(jié)義”。

李鴻章八世祖許迎溪與同莊李心莊既是姻親又是好友，心莊無子，請求收養(yǎng)迎溪次子慎所為嗣，迎溪欣然應(yīng)允，慎所的子孫便改襲了李姓。因而李門祖規(guī)為：“許李二姓不準(zhǔn)通婚，而與族外之李姓通婚則不禁止?！备袊话銈鹘y(tǒng)的中上農(nóng)民家庭差不多，李氏世代以“耕讀”為業(yè)。

李鴻章的高祖父李士俊，由于“處家恭儉”，從最初“清貧無田”發(fā)展到后來擁有200余畝土地。但因李家有錢無勢，缺少政治靠山，所以時常受到人家欺凌。

李鴻章的曾祖父李椿，字鳳益，處事“不畏強御，申辯得直”，從而逐漸改變了李家受人欺凌的狀況。

李鴻章的祖父李殿華，在兩次參加省里組織的舉人考試不中后，退居鄉(xiāng)間課率子孫耕讀，足跡不出家鄉(xiāng)幾乎達(dá)50年之久。李殿華雖然憑借祖先余蔭，繼承了一部分土地財產(chǎn)，但因李氏宗族繁衍眾多，家大業(yè)卻不算大，所以他能夠分得的財產(chǎn)為數(shù)不多。所以在現(xiàn)存文獻(xiàn)中，往往有殿華役使佃戶、雇工和家境貧困的似相抵牾的記載。其子追憶說：“凡田畝近墳冢，春耕（其父）必督佃戶雇工墳旁多留隙地，無主者亦培土于其冢，使無傾塌?！钡钊A可能是個小地主，在封建社會中，這種小地主家庭是典型的所謂“耕讀之家”。

李殿華生有四子，依次為文煜、文瑜、文球、文安。家庭人口眾多，經(jīng)濟負(fù)擔(dān)沉重，但李殿華堅持“耕讀”之家的根本，一刻也不放松對子弟的督教課讀。

李文安即是李鴻章的父親。李文安字式和，號玉泉，生于1802年。李文安啟蒙后，與其兄一同由李殿華親自督課，每當(dāng)作文寫成之后，李殿華必先加以詳細(xì)審閱，指出其中需要改進(jìn)的地方。由于李文安少時多病，天資“中下”，所以李殿華讓他隨長兄李文煜讀書。在長兄的嚴(yán)格督教之下，李文安專心攻讀，初步奠定了做學(xué)問的根基。

李文安自號愚荃，為人“剛方厚重”“事親至孝”，對子女影響頗深，造就出“一門兩代三進(jìn)士”的輝煌家景，即李文安自己、長子李瀚章和次子李鴻章。自1822年起，李文安一面繼續(xù)刻苦攻讀，一面設(shè)館授徒。

從1825年開始，數(shù)次參加江南鄉(xiāng)試，多次名落孫山后，終于在1834年考中舉人，4年后又成了戊戌科進(jìn)士，朝考入選，分發(fā)刑部任職，后官至督捕司郎中，記名御史。

瀚章本名章銳，字筱泉，一作小泉，晚年自號鈍叟，生于1821年（道光元年），文安說他“性本敦篤”，“幼彌精勤”。因父親在京任職，他作為長子挑起家庭重?fù)?dān)，侍奉祖父，照顧弟妹。他既“百口荷一身”，“日日役米薪”；又秉持庭訓(xùn)，專攻舉業(yè)。他雖然“斐流自成章，所富在多文”，怎奈科場不順，鄉(xiāng)試受挫。1848年文安還賦詩寄情說：“愿即策遠(yuǎn)志，捷足出風(fēng)塵?！辈涣?，第二年即獲得拔貢，朝考一等，以知縣分發(fā)湖南。據(jù)說，湖廣總督裕泰一見李瀚章，“奇之，曰：‘他日繼吾位業(yè)必李令也?！币蚶碡斈芰ν怀?，被曾國藩提拔負(fù)責(zé)湘軍糧臺事務(wù)，漸至湖廣總督、兩廣總督等職。李鴻章初創(chuàng)淮軍時，李瀚章為其在香港代購洋槍3000支。李鴻章北上“剿捻”及鎮(zhèn)壓陜甘回民起事時，李瀚章又多方為他籌措軍餉。李瀚章可以說是李鴻章最重要的政治奧援。