蔣介石及其高級(jí)幕僚們認(rèn)為，如果日本人進(jìn)攻上海，將刺激美國(guó)和英國(guó)，根據(jù)“兩害相權(quán)取其輕”的戰(zhàn)略原則，他們會(huì)迅速站到中國(guó)的立場(chǎng)上，同時(shí)也可利用上海作為國(guó)際性大都市的特點(diǎn)，使中國(guó)抗擊日本侵略的努力迅速傳播到全世界，從而有效引起各國(guó)的關(guān)切與支持。此舉既可避免在華北的抗日軍事行為被視為“地方性局部沖突”而被國(guó)際社會(huì)忽略，也能逼迫日本軍部調(diào)整修改侵華戰(zhàn)略部署，讓其認(rèn)清日軍必須同時(shí)面對(duì)相距遙遠(yuǎn)的南北兩個(gè)中心，即中、蘇兩大戰(zhàn)場(chǎng)的現(xiàn)實(shí)。

鑒于以上原因，蔣介石決定沿滬寧線加速調(diào)運(yùn)軍隊(duì)，以望盡早開(kāi)辟能有效牽制北方敵軍的淞滬抗日戰(zhàn)場(chǎng)。

8月9日，日本駐滬海軍陸戰(zhàn)隊(duì)的大山勇夫企圖進(jìn)入上海虹橋機(jī)場(chǎng)，被駐扎機(jī)場(chǎng)附近的中國(guó)保安隊(duì)開(kāi)槍擊斃。第二天日本駐上?？傤I(lǐng)事為大山勇夫事件去機(jī)場(chǎng)道歉，但要求中國(guó)立即解散保安隊(duì)，拆除防御工事，并要求列強(qiáng)國(guó)家迫使中國(guó)解散已進(jìn)入上海的部隊(duì)。

8月13日上午，中國(guó)保安隊(duì)和日本便衣隊(duì)在上海閘北寶山路發(fā)生交火。戰(zhàn)斗規(guī)模雖小，但持續(xù)了一天，下午4點(diǎn)，日本總部命令停泊在長(zhǎng)江和黃浦江的海軍第三艦隊(duì)向上海市內(nèi)的中國(guó)目標(biāo)開(kāi)火。于是，國(guó)民政府借機(jī)轉(zhuǎn)換戰(zhàn)場(chǎng)，淞滬會(huì)戰(zhàn)由此拉開(kāi)了序幕。

8月14日，國(guó)民政府發(fā)表《自衛(wèi)抗戰(zhàn)聲明書(shū)》，淞滬抗戰(zhàn)就此打響。而與此同時(shí)，被勝利沖昏了頭腦的日本則放言“皇軍三天就可輕松征服上海，三個(gè)月就可征服中國(guó)”。

為爭(zhēng)得戰(zhàn)爭(zhēng)主動(dòng)權(quán)，以便趕在日本援軍到來(lái)之前徹底消滅駐滬敵人，國(guó)民政府組織淞滬作戰(zhàn)部隊(duì)第九集團(tuán)軍，第一批部隊(duì)王敬久第87師、孫元良第88師（原為國(guó)民政府的警衛(wèi)部隊(duì)，是德國(guó)顧問(wèn)訓(xùn)練的樣板師，全德國(guó)武器裝備，為國(guó)軍精銳）于次日對(duì)上海市區(qū)的敵人發(fā)起全面進(jìn)攻，同時(shí)出動(dòng)空軍，轟炸日海軍陸戰(zhàn)隊(duì)司令部及其控制的匯山碼頭和黃浦江日軍艦艇。開(kāi)始攻擊的重點(diǎn)為虹口，其后轉(zhuǎn)向了公大紗廠。

開(kāi)戰(zhàn)之初，中國(guó)軍隊(duì)占有絕對(duì)優(yōu)勢(shì)，除兩個(gè)精銳師外，還有兩個(gè)裝備德國(guó)火炮的重炮團(tuán)，即炮兵第10團(tuán)（100毫米加農(nóng)炮）和炮兵第8團(tuán)（150毫米榴彈炮），加上坦克、空軍助戰(zhàn)，以絕對(duì)優(yōu)勢(shì)壓倒了上海日軍。

此時(shí)，日軍在上海的部隊(duì)僅海軍陸戰(zhàn)隊(duì)3000多人，兵力很少，于是急忙從撤僑中動(dòng)員退役軍人，合計(jì)約4000余人；日軍重武器也明顯不足，但其在上海經(jīng)營(yíng)多年，依靠堅(jiān)固工事頑強(qiáng)抵抗，致使中國(guó)軍隊(duì)無(wú)法達(dá)成重大突破。經(jīng)過(guò)數(shù)日的苦戰(zhàn)，第87師占領(lǐng)了滬江大學(xué)，第88師占領(lǐng)了五洲公墓、寶山橋、八字橋等各要點(diǎn)。

隨著戰(zhàn)事的升級(jí)，中日雙方在上海，除了地面戰(zhàn)場(chǎng)短兵相接外，逐漸發(fā)展到了陸、空的立體較量。為此，日本正式成立上海派遣軍，決定派出兩個(gè)師團(tuán)增援上海。16日，日軍海軍陸戰(zhàn)隊(duì)漸感不支，退守江灣，以海軍陸戰(zhàn)隊(duì)司令部為中心，憑借堅(jiān)固據(jù)點(diǎn)拼死抵抗。中國(guó)軍隊(duì)屢攻不克，且造成自身傷亡慘重。

從開(kāi)戰(zhàn)一周來(lái)，中國(guó)多次出動(dòng)飛機(jī)轟炸日軍目標(biāo)，并與日機(jī)爆發(fā)激烈空戰(zhàn)。中國(guó)第4驅(qū)逐機(jī)大隊(duì)高志航所部于杭州筧橋機(jī)場(chǎng)上空擊落敵機(jī)6架、擊傷多架，首創(chuàng)中日戰(zhàn)爭(zhēng)史上擊落日機(jī)的紀(jì)錄；海軍也奉命以商船沉于十六鋪封鎖黃浦江，防止日艦溯江向上游進(jìn)攻。