如果說(shuō)李鴻章的洋務(wù)活動(dòng)是從“師夷長(zhǎng)技”、“練兵練器”開始的話，那么李鴻章推進(jìn)科舉改革的努力則是以創(chuàng)辦新式學(xué)堂作為突破口的。由于科舉制度制約著教育制度，導(dǎo)致李鴻章在進(jìn)行洋務(wù)運(yùn)動(dòng)，引進(jìn)西方近代軍事裝備、機(jī)器之后，缺少相應(yīng)的洋務(wù)人才。而這些西方軍事裝備和機(jī)器，只有同掌握近代科學(xué)技術(shù)的人才相結(jié)合，才能發(fā)揮應(yīng)有的作用，否則就是一堆破銅爛鐵。而這類洋務(wù)人才是沒辦法通過(guò)科舉制度的舊教育培養(yǎng)出來(lái)的，所以在邁開“覓制器之器”的左腳后，李鴻章緊接著邁開了“覓制器之人”的右腳。

1863年，李鴻章在任江蘇巡撫時(shí)，根據(jù)馮桂芬的建議，在上海設(shè)立廣方言館。1867年李鴻章和曾國(guó)藩、丁日昌一起在江南制造總局附設(shè)翻譯館。

由于滬局是一所專門制造軍械的兵工廠，其中一些相關(guān)的近代軍事技術(shù)離不開數(shù)學(xué)和其他科技知識(shí)，所以為了弄清“用器與制器之所以然”，就必須翻譯西方有關(guān)工業(yè)制造和與之相關(guān)的學(xué)科著作，當(dāng)時(shí)的李鴻章認(rèn)為“翻譯一事，系制造之根本”。應(yīng)該說(shuō)李鴻章在籌辦洋務(wù)運(yùn)動(dòng)初期，敏銳地把握住了人才缺失這一問(wèn)題的關(guān)鍵，采取了先易后難、由表及里的解決方法，但這一手段又因?yàn)槠涔远鴰в忻黠@的局限性。從翻譯的著作來(lái)看，李鴻章主要是倡導(dǎo)圍繞軍事技術(shù)探索西學(xué)，并不重視人文科學(xué)和其他基礎(chǔ)理論著作的翻譯，沒有考慮到洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的深化必然要由技術(shù)表層深化到文化、制度的骨髓。

1875年清政府決定大辦海防后，李鴻章受命兼北洋海防大臣，四年后又受命管理各省購(gòu)造船艦和部署等具體事務(wù)，海軍衙門成立后更是一手掌握住清王朝近代海軍的籌建大權(quán)，正是因?yàn)殚L(zhǎng)期從事海軍籌辦的各種具體事務(wù)，李鴻章深感購(gòu)買艦船難，想要找到能夠統(tǒng)領(lǐng)先進(jìn)艦船的將領(lǐng)更難。因此，興辦各種軍事學(xué)堂，很快便成了李鴻章大量購(gòu)買艦船以外的重要活動(dòng)。這其中較為著名的是天津北洋水師學(xué)堂和陸軍武備學(xué)堂，它們分別是中國(guó)最早的海軍、陸軍?？茖W(xué)校，其中作為中心的則是天津北洋水師學(xué)堂。

在計(jì)劃創(chuàng)辦天津北洋水師學(xué)堂之初，李鴻章就指出了它的重大意義：北洋海軍如今規(guī)模逐漸擴(kuò)大，但管輪和駕駛的初級(jí)軍官的來(lái)源只有福州船政局，一方面難以滿足對(duì)人才的數(shù)量需求，另一方面，水手多是南方人，容易造成人地兩生的情況。

1881年8月天津北洋水師學(xué)堂建成，學(xué)校就建在天津機(jī)器局東局旁邊。天津北洋水師學(xué)堂課堂所授內(nèi)容和福建船政后學(xué)堂相比增加了一些外場(chǎng)課目，主要是一些步兵初級(jí)操練和槍炮、魚雷等武器的使用，學(xué)習(xí)還細(xì)分為駕駛、管輪兩個(gè)專業(yè)。對(duì)于根據(jù)北洋海軍發(fā)展建設(shè)需要?jiǎng)?chuàng)辦天津北洋水師學(xué)堂，李鴻章自己很有成就感，他曾在奏折里說(shuō)道：“水師為海防急務(wù)，人才為水師根本，而學(xué)生又為人才之所自出。臣于天津創(chuàng)設(shè)水師學(xué)堂，將以開北方風(fēng)氣之先，立中國(guó)兵船之本?！?/p>

1884年中法戰(zhàn)爭(zhēng)中，福建海軍遭到法國(guó)海軍重創(chuàng)，南洋海軍也遭到較大的損失，大清只剩下李鴻章北洋海軍一枝獨(dú)秀。李鴻章乘此時(shí)機(jī)促成海軍衙門的設(shè)立，將海軍建設(shè)發(fā)展的大權(quán)全部攬入手中，從此終于可以放開手腳干洋務(wù)了。

1885年2月，時(shí)任直隸總督兼北洋通商大臣的李鴻章根據(jù)淮軍將領(lǐng)周盛波和周盛傳的建議，在天津創(chuàng)辦中國(guó)近代第一所陸軍軍官學(xué)?！旖蛭鋫鋵W(xué)堂，這在當(dāng)時(shí)各種水師學(xué)堂林立的背景下頗有獨(dú)樹一幟的意味。雖然它在中國(guó)近代史上僅僅存在了短短的15年，但它對(duì)中國(guó)軍事近代化，尤其是對(duì)軍事教育近代化的重要影響是不可忽視的。