自從1840年第一次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)以來(lái)，清朝緊鎖的國(guó)門從海上被外來(lái)侵略者攻破了，“海防”也從一個(gè)陌生的話題逐漸成為大清統(tǒng)治層的核心議題。

19世紀(jì)40年代初，清政府中就有人提出建立新式海軍的倡議。50、60年代，清政府從中樞到地方曾經(jīng)掀起購(gòu)買外國(guó)船艦的浪潮。不過(guò)，這一時(shí)期發(fā)生的“阿思本艦隊(duì)”事件，使得大清購(gòu)買西洋海軍裝備的步伐一度停滯不前。

事情緣起于1862年，當(dāng)時(shí)大清正被內(nèi)亂攪得混亂不堪，太平軍已逼近上海，戰(zhàn)事緊急，這時(shí)總理衙門倉(cāng)促?zèng)Q定通過(guò)赫德致函當(dāng)時(shí)的海關(guān)總稅務(wù)司李泰國(guó)，委托他在英國(guó)購(gòu)辦炮艦。李泰國(guó)倒是爽快，一下子為大清帝國(guó)代購(gòu)了6艘炮艦。

艦隊(duì)組建后，讓清政府意外的是，李泰國(guó)竟公然將自己凌駕于清政府之上，不僅任命英國(guó)海軍上校阿思本為“中國(guó)艦隊(duì)司令”，還簽下協(xié)議規(guī)定該艦隊(duì)只接受英國(guó)國(guó)王指揮，至于大清皇帝的命令聽(tīng)不聽(tīng)就看司令的心情了。更加可惡的是連這支艦隊(duì)所懸掛的旗幟也有別于大清帝國(guó)的國(guó)旗。大清帝國(guó)官船上的旗本是三角形的黃色龍旗。而這支艦隊(duì)的旗幟是綠底，中間有兩條黃色長(zhǎng)條相交，相交處有一條龍，不倫不類地雜糅進(jìn)西洋風(fēng)格。

當(dāng)清政府生氣地質(zhì)疑旗幟樣式時(shí)，李泰國(guó)還振振有詞地說(shuō)這是為了“讓外國(guó)各商不敢藐視”。大清帝國(guó)的統(tǒng)治者這叫一個(gè)生氣啊，浩浩蕩蕩一個(gè)天朝上國(guó)就這樣被一個(gè)英國(guó)人玩弄于股掌之間，為了保全面子，清政府只好將滿心的怨氣往肚子里咽，這支花費(fèi)173.2萬(wàn)兩銀子創(chuàng)建起來(lái)的艦隊(duì)，只收回106.8萬(wàn)兩銀子就賤賣給了好幾個(gè)國(guó)家。

清政府在這次購(gòu)買船炮的活動(dòng)中，受到英國(guó)侵略者的愚弄和敲詐，不僅沒(méi)有獲得先進(jìn)的船艦，而且在經(jīng)濟(jì)上蒙受了重大損失，于是創(chuàng)建新式海軍一事，竟成一出鬧劇，草草收?qǐng)觥?/p>

1871年，李鴻章在科隆商人費(fèi)雷德里茨·佩爾的鼓動(dòng)下，一口氣向德國(guó)克虜伯家族買下328門各種口徑的克虜伯大炮，布防在大沽口、北塘、山海關(guān)等炮臺(tái)，首先穩(wěn)固北京城的防務(wù)安全。

1874年日本派兵3000人，突然在臺(tái)灣南部登陸，清政府因?yàn)楹７揽仗摚辉傅挚?，想盡各種法子拉來(lái)西方列強(qiáng)調(diào)停，最后賠銀50萬(wàn)兩換取日本撤兵。

日本侵臺(tái)的炮聲，打破了自1860年以來(lái)“中外和好”的相對(duì)平靜，“蕞爾小國(guó)”日本竟敢發(fā)兵中國(guó)臺(tái)灣，并迫使中國(guó)賠款了事，東南海疆危機(jī)爆發(fā)得如此緊急，清政府上下大為震驚，“海防問(wèn)題”再次成為統(tǒng)治者核心議題，“海防”、“塞防”大爭(zhēng)論由此開(kāi)始。

爭(zhēng)論主要有三種觀點(diǎn)：主張專事海防經(jīng)營(yíng)而放棄塞防、主張注重塞防放棄海防建設(shè)和主張海防塞防并重。其中影響最大、最具代表性的是李鴻章和左宗棠的觀點(diǎn)。為此李鴻章還破例寫了上萬(wàn)字的《籌議海防折》。

最后經(jīng)過(guò)反復(fù)權(quán)衡，清廷決定采取海防、塞防并重的方針。但由于財(cái)力確實(shí)困難，清政府不得不放棄同時(shí)創(chuàng)建三支海軍的想法，決定“先就北洋創(chuàng)設(shè)水師一軍”，也就是說(shuō)李鴻章和他的北洋海軍得到了優(yōu)先發(fā)展的權(quán)利。這次戰(zhàn)略大討論一結(jié)束，李鴻章就開(kāi)始了北洋海軍的創(chuàng)建工作，因而兩防之爭(zhēng)成為中國(guó)海軍建設(shè)史上的一個(gè)里程碑事件。

1888年12月17日，北洋海軍正式成立。擁有2艘鐵甲艦，7艘巡洋艦、6艘炮艦和6艘魚雷艇，這在當(dāng)時(shí)世界上已經(jīng)算是很有實(shí)力的艦隊(duì)了。

在李鴻章所寫的《籌議海防折》中，有一點(diǎn)變化值得關(guān)注，那就是他對(duì)艦船自造還是購(gòu)買的態(tài)度。李的態(tài)度有一個(gè)變化過(guò)程，在海防危機(jī)之前，他是主張?jiān)O(shè)廠自己造船辦海軍的；海防危機(jī)后他認(rèn)為自己造船代價(jià)比買船還高，而且要想短時(shí)間內(nèi)建軍，還是在外國(guó)買軍艦比較合適，所以在《籌議海防折》中他的建議是以購(gòu)船為主建軍。另外，他還特別強(qiáng)調(diào)購(gòu)置鐵甲大兵船，通過(guò)對(duì)日本侵臺(tái)戰(zhàn)爭(zhēng)的觀察分析，他認(rèn)為日本之所以敢發(fā)動(dòng)這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)就是仗著自己有鐵甲船的優(yōu)勢(shì)。