1895年甲午海戰(zhàn)爆發(fā)，北洋海軍全軍覆滅，結(jié)束了它注定悲慘的命運，這不僅標(biāo)志著李鴻章洋務(wù)“新政”的破產(chǎn)，也標(biāo)志著整個洋務(wù)運動沉沒在歷史的波濤之中。戰(zhàn)后李鴻章受命赴日本春帆樓媾和，交涉期間遇刺負(fù)傷，最后訂立馬關(guān)條約，割讓臺灣、澎湖及遼東半島并賠償兩萬萬兩白銀，因此背上賣國罪名。

1900年，八國聯(lián)軍攻入北京。帝、后西逃西安。由兩廣總督回任直隸總督兼北洋大臣的李鴻章又為清廷這所“破屋”承擔(dān)起“糖糊匠”之責(zé)。但回天乏術(shù)，終未能挽救晚清大廈于將傾之勢。

1901年，李鴻章簽訂《辛丑條約》，不久死在為收拾殘局而又必然被人唾罵的悲情之中，謚文忠，晉封一等侯，被慈禧太后贊為“再造玄黃”之人。他成了中國近代史上最有爭議的人物之一。