魏源受林則徐囑托，在《四洲卷》的基礎(chǔ)上增補(bǔ)了大量的中外資料，寫出了《海國圖志》一書。這是一部中國人編撰的最詳備的世界史地巨著，也是介紹與傳播西方先進(jìn)科學(xué)技術(shù)，特別是關(guān)于戰(zhàn)艦和火器的生產(chǎn)技術(shù)的著作，同時又是研究鴉片戰(zhàn)爭的經(jīng)驗教訓(xùn)，探尋學(xué)習(xí)西方富國強(qiáng)兵道路的維新思想的啟蒙書。魏源在《海國圖志》中明確而系統(tǒng)地闡述了“師夷長技以制夷”的思想。他認(rèn)為，“夷之長技三：一戰(zhàn)艦，二火器，三養(yǎng)兵練兵之法”，船堅炮利是西方戰(zhàn)勝中國的主要原因，所以“師夷”主要是學(xué)習(xí)西方的軍事技術(shù)。魏源還擬定了學(xué)習(xí)西方的具體措施。他要求創(chuàng)設(shè)近代軍事工廠，不僅要制造戰(zhàn)艦等新式武器，而且要做到一切有益民用的機(jī)器和新式生產(chǎn)工具，“皆可于此造之”；不僅要國家投資設(shè)立工廠制造這些機(jī)器設(shè)備，而且要鼓勵沿海商民，“有自愿仿設(shè)廠局以遣船械”者來投資創(chuàng)辦，制造出來的工具“或自用，或出售者聽之”?？梢?，魏源已開始把發(fā)展資本主義新式企業(yè)納入到強(qiáng)國御侮的范圍內(nèi)了。林則徐、魏源探求西方知識及其抵御外侮的思想和實踐，成了維新思想的先驅(qū)，在中國歷史上為啟示人們向西方尋求真理起了開拓作用。

林、魏之后十余年，第一個從美國留學(xué)歸來的容閎滿懷報國之心，于1860年在南京向太平天國的領(lǐng)袖提出了發(fā)展民族資本主義的七條綱領(lǐng)，又向曾國藩提出了發(fā)展近代工業(yè)的建議。太平天國的另一個領(lǐng)袖人物洪仁玕也寫出了他的名著《資政新篇》，但該計劃當(dāng)時沒有條件實施。

于是，在鎮(zhèn)壓太平天國的過程中與洋人頻頻勾結(jié)并掌握了地方軍政大權(quán)的李鴻章等封建官僚以并不稱職的身份，率先辦起了洋務(wù)。

李鴻章等人辦洋務(wù)的目的是維護(hù)自己賴以安身立命的清王朝。19世紀(jì)60年代，農(nóng)民起義威脅到滿清統(tǒng)治時，他們制造洋槍洋炮，屠殺起義民眾。李鴻章駐兵上海之后，同英法侵略軍頭目交往頻繁，他手下有全副西式裝備的常勝軍，淮軍也裝備了洋槍洋炮，聘請外國人擔(dān)任教練。李鴻章曾總結(jié)說：清軍之所以不能戰(zhàn)勝太平軍，就是由于武器窳陋。他在《上曾相》中說：“每思外國兵丁口糧貴而人數(shù)少，至多以一萬人為率，即當(dāng)大敵。中國兵多至數(shù)倍，而經(jīng)年積歲，不收功效，實由于槍炮窳濫。若火器能與西洋相埒，平中國有余，敵外國亦無不足?！彼J(rèn)為只有多用西洋軍火才能更好地對付太平軍，于是他大量購買洋槍洋炮，并改變軍隊的操演以適應(yīng)新式武器的使用。

李鴻章在實踐過程中發(fā)現(xiàn)，單靠購買不能達(dá)到自強(qiáng)的目的，想要自己制造洋槍洋炮，不僅要有設(shè)備齊全的機(jī)器，還要自己能制造機(jī)器，更要有能制造機(jī)器的人才。他于1884年春夏之交致總理衙門的函中說：“中國欲自強(qiáng)，則莫如學(xué)習(xí)外國利器。欲學(xué)習(xí)外國利器，則莫如覓制器之器，師其法而不必盡用其人。欲覓制器之器與制器之人，則或?qū)ＴO(shè)一科取士；士終身懸以富貴功名之鵠，則業(yè)可成，藝可精，而才亦可集?！彼①澩鈬鴮τ凇皠?chuàng)制之員匠，則舉國崇敬之，而不以曲藝相待”，“能造一器為國家利用者，以為顯官，世食其業(yè)，世襲其職”。這種要把制器之人提高到顯位的思想，在當(dāng)時清朝大官僚中是少見的。