第二年夏天，智顗讀《法華經(jīng)》，忽然開悟，看見釋迦牟尼在靈鷲山的法會(huì)還沒有散呢，他和師父都在那里聽會(huì)。第二天就去對(duì)師父說了開悟的事?；鬯颊f不是你就不能證明，不是我也不能認(rèn)識(shí)，你是說法人中的第一了。這就明白無誤確立了智顗的地位。

開悟是很奇妙的事，非內(nèi)中人不能明白。

慧思要智顗代他講經(jīng)，智顗口若懸河，滔滔不絕。慧思拿著如意站在一旁，聽完了說，“法付法臣，法王無事者也”。意思就是把事情交給智顗，我沒有事了。慧思以法王自稱，稱智顗為法臣。當(dāng)然也可以看做是后世教徒的說法。中國佛教師徒付法的事，大概從此開始。

智顗在凈居寺住了七年。光州為陳、齊邊境，爭紛不斷。567年，慧思對(duì)智顗說：“吾久羨南岳，恨法無所寄。汝可傳燈，莫做最后斷佛種人。汝與陳國有緣，宜往利益。”慧思把親近王室的機(jī)會(huì)讓給弟子，明顯是把擔(dān)子壓給了智顗。智顗年近三十，正是年盛氣旺有志之時(shí)，自然樂于接受。大概慧思還看準(zhǔn)了智顗的政治資本。前朝高官的兒子，有不少父親的老相識(shí)在新朝為官，一定能為智顗在國都站穩(wěn)腳跟打開通道。

于是，29歲的智顗帶領(lǐng)二十七名弟子赴南京弘傳圣法。自此，中國佛教嶄新的一頁就要掀開了。智顗在慧思處學(xué)到了真本事，就如同武術(shù)高手出師一樣，可以馳騁天下了。

陳光大二年（公元568年），慧思率領(lǐng)徒眾四十多人到南岳。不久陳主召他入京（今南京），住棲玄寺，講《大品般若》，陳主尊他為大禪師。后回到南岳。578年去世。