陳宣帝死后，陳后主繼位。據(jù)說，陳后主一年中曾接連向智顗發(fā)出十七道敕，不斷問候與請教，并賜給錢物。后主陳叔寶也是悲劇性人物，再有六年，就要被統(tǒng)一了，但他不自知。

永陽王陳伯智（陳文帝的第八子）從智顗受菩薩戒。菩薩戒，就是大乘菩薩所受持之戒律。又作大乘戒。鳩摩羅什從西域傳來的，梁武帝、陳文帝都是該戒弟子。陳伯智游玩時不慎從馬上摔下來，人事不省。智顗親自率眾為其在觀音面前作懺悔，表示過錯，請觀世音菩薩保佑他無災(zāi)無禍。

此時的觀世音還是個精瘦的剛猛男子，有兩撇黑胡子。唐以后，觀世音逐漸變?yōu)榕峙值拇认榕印？梢娭袊幕挠绊憽?/p>

陳后主問大臣：今天下釋門哪個名聲最大？徐陵說，天臺的智顗“德邁風霜，禪鑒淵海”，愿陛下召回都城。陳后主先后多次派遣使者帶上自己的親筆書信前往邀請，但智顗都以有病為由婉言謝絕。后在永陽王的苦諫之下，智顗才不得已于陳后主至德三年（公元585年）離開天臺，重新回到陳都金陵。

這一年，智顗48歲。

智顗這次到金陵，比上次風光。人未至京，皇帝的特使就遠道來迎。迎至太極殿之東堂，“四事供養(yǎng)，禮遇殷勤”。請講《大智度論》，又有詔“羊車童子引導(dǎo)于前，主書舍人翊從登階”。羊車為古代宮中所乘的一種制作精美的小車，主書和舍人分別為主管文書和掌管宮中事務(wù)的官員。智顗開講佛經(jīng)，陳后主又親臨法筵聽法，百官盡敬。當然真正高僧，對這種排場，是不在意的。

陳后主見他講得這么好，就想淘汰那些不好好念經(jīng)的僧人，據(jù)說有一萬多名，智顗知道后上書說：“調(diào)達日誦萬言，不免地獄。槃特誦一行偈，獲羅漢果。篤論唯道，豈關(guān)多誦？”調(diào)達就是提婆達多，據(jù)說是釋迦牟尼的對頭。槃特是個笨人，據(jù)說就會半句偈（按《智者大師別傳注》說），但得了羅漢果位（小乘的最高果位）。陳后主聽了很高興，停止了淘汰。

后主沈后，請賜法號，智顗以“?；燮兴_”相賜。沈后很為高興。

智顗先住在靈耀寺，后由于徒眾日增而稍嫌狹隘，便移至光宅寺。光宅寺原來是梁武帝的住宅，后來為寺。其年四月，陳后主仿效梁武帝，入光宅寺舍身為奴，以表示自己對佛教的崇信。