《六祖壇經(jīng)》還描寫了神秀的心理活動。“我須做偈，獎懲和尚。若不呈偈，和尚如何知我心中見解深淺？我呈偈意，求法即善，覓祖即惡，卻同凡心奪其圣位奚別？若不呈偈，終不得法，大難，大難！”神秀左右為難，呈也不是，不呈也不是。呈吧，為了奪取六祖的位置，就是動機(jī)不純。不呈，大師也不知道我心里的想法，也永遠(yuǎn)得不到大師的位置。

神秀繼續(xù)猶豫，后來做成了，又不敢送。在走廊里徘徊，心中恍惚，遍體流汗。“前后經(jīng)四日，一十三度，呈偈不得。”反復(fù)了十三次。最后三更天，在南廊寫下了偈一首：身是菩提樹，心如明鏡臺。時時勤拂拭，勿使惹塵埃。

人的身體如同菩提樹，心像明鏡。要時時刻刻擦拭，不要沾上世俗的灰塵。意思是要得道得慢慢來，通過禪定修行。這是佛教傳到中國來一路走的老路子。禪定要有一定的姿勢，坐在那里，專想一個念頭，不能有丁點兒雜念，達(dá)到忽然開朗，進(jìn)入一個高境界，也叫漸悟，和頓悟?qū)αⅰ?/p>

神秀回去后，前想后想，一直折騰到五更天亮。

弘忍看到了，知道這是神秀寫的，就是這么個層次。把神秀教育了一通。并讓他再做一偈，神秀做不出。

惠能在舂米，不知道這一切。聽見人們念誦神秀的偈，問是怎么回事。有童子對他說了后，他心里有數(shù)了。正好江州（今江西九江）別駕張日用也是來聽經(jīng)的，惠能就請張日用將自己做的偈寫在神秀的一旁。

菩提本無樹，明鏡亦非臺。

本來無一物，何處惹塵埃。