心理學(xué)作為一門獨(dú)立的近代科學(xué)，是19世紀(jì)后半期正式構(gòu)建起來的，一般以德國學(xué)者威廉馮特（Wilhelm Wundt）1879年在萊比錫大學(xué)創(chuàng)立心理學(xué)實(shí)驗(yàn)室為標(biāo)志。但是，對人類心理現(xiàn)象的研究，古代學(xué)者很早就開始了。

古希臘哲學(xué)家柏拉圖在《會(huì)飲》篇中解釋美的時(shí)候，認(rèn)為人的美感產(chǎn)生于童年時(shí)代對第一個(gè)美的形體的回憶，以及這種回憶的擴(kuò)大、聯(lián)想、貫通。他還認(rèn)為，這種回憶是對靈魂固有的一種理念的喚醒，因?yàn)殪`魂在附著人體時(shí)把美的理念忘卻了。柏拉圖的這種說法，已經(jīng)涉及人的心理現(xiàn)象的深潛之處，更是藝術(shù)心理學(xué)的重要根基。與此相關(guān)，他關(guān)于藝術(shù)家的創(chuàng)作來自于靈感，來自于一種失常的迷狂的理論，也是對藝術(shù)心理研究的重要貢獻(xiàn)。

另一位古希臘哲學(xué)家亞里士多德對人類心理的研究更加深入。他的《論靈魂》有大半內(nèi)容涉及人類心理，而他在《詩學(xué)》中提出的“陶冶”（katharsis）學(xué)說，已直接抵達(dá)觀眾在接受悲劇體驗(yàn)時(shí)的心理奧秘。這種心理奧秘要經(jīng)由“恐懼和憐憫”才能達(dá)到，既深刻又神奇，因此歷代學(xué)者鉆研不息，對“katharsis”的本義也眾說紛紜。有說“凈化”的，有說“洗滌”的，有說“宣泄”的，也有說“心理平衡”的，致使有的學(xué)者寧肯沿用音譯，如中文所謂的“卡塔西斯”。

與這些古希臘哲學(xué)家?guī)缀跎钤谕瑫r(shí)的中國先秦諸子也充分地研究了人的心理現(xiàn)象。儒家的政治倫理學(xué)說中，有相當(dāng)多的部分是建筑在對人的心理常規(guī)的判斷上的。以此開端，后來的儒門學(xué)人對“心”、“人心”的研究愈加細(xì)致。

最能表現(xiàn)中國古代心理學(xué)研究成果的，是兵書。那一些高妙的兵法，幾乎都是通過對敵我雙方的心理分析來建立的。所謂兵法，在很大程度上是心理斗法。它們被世人推崇，證明兵法作者對于戰(zhàn)爭雙方的心理分析是屢試不爽的，因此也進(jìn)而證明了心理規(guī)律的存在。

從兩千多年前的東、西方學(xué)者的研究來看，心理研究可以分為學(xué)理研究和應(yīng)用研究兩大類型。這個(gè)開端，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地對應(yīng)著現(xiàn)代心理學(xué)中理論心理學(xué)和應(yīng)用心理學(xué)兩大門類。

不管是學(xué)理研究還是應(yīng)用研究，古代學(xué)者只要把研究的觸角深入到人類心理，都是在尋常思維層次上的升級。