慈禧何時入宮，其入宮之初的身份如何，歷來史學界有不同看法。

《滿清外史》說：“那拉氏者，惠征之女也。惠征嘗為徽寧池太廣道，其女生長南中，少而慧黠，嬛艷無匹儕，雅善南方諸小曲。凡江浙盛行諸調(diào)，皆瑯瑯上口，曲盡其妙。于咸豐初年，被選入圓明園，充宮女。是時英法同盟軍未至，園尚全盛，各處皆以宮女內(nèi)監(jiān)司之。那拉氏乃編入桐陰深處。已而洪楊之勢日熾，兵革遍天下，清兵屢戰(zhàn)北，警報日有所聞。奕置不顧，方寄情聲色以自娛，暇輒攜妃嬪游行園中，聞有歌南調(diào)者，心異之。越日復往，近桐陰深處，歌聲又作，因問隨行內(nèi)監(jiān)以歌者何人。內(nèi)監(jiān)以蘭兒對。蘭兒者，那拉氏之小字也。宮中嘗以此名呼之。奕乃步入桐陰深處，盤踞炕上曰（凡園內(nèi)各處皆設(shè)炕，備御座也）：‘召那拉入?！栽憯?shù)語，即命就廊欄坐，命仍奏前歌，良久，奕喚茶。時侍從均散避他舍。那拉氏乃以茶進，此即得幸之始也?；蛟?，奕得屢聽歌聲，及內(nèi)監(jiān)所對之言，均那拉氏賄賂所使。蓋宮殿深邃，非有內(nèi)侍牽引，必不能至。故那拉氏不吝金錢，卒以達其目的云?！?/p>

《清稗類鈔》說：“初，孝欽入宮，撥充宮苑女侍，地曰桐陰深處者，即其給役所也。天性敏慧，喜歌，以少從其父惠敏宦南中久，善南曲。一日，文宗微步至苑林，聞有曼聲度南歈者，尋聲而往，因得見，遂幸之。”

《清宮十三朝》說：“且因那拉氏的祖宗并非勛戚出身，入宮時只充一個侍女。后來，漸遭寵幸，封為貴人?！?/p>

《西太后評傳》說：“蘭兒，作為咸豐選中的秀女跨進了宮門。但是，入宮之初的生活卻使她十分傷心。她被鎖入圓明園為宮女，一個普通宮女不但地位低下，甚至連太監(jiān)都不如，只是供人驅(qū)使。這種地位連見后妃都很困難，更不用說皇帝了?！?/p>

從以上所引材料不難看出，《滿清外史》那段繪聲繪色的描寫給人留下很深的印象，而且流布甚廣，人們往往以此為信史，到處引用。它們幾乎都認為慈禧初入宮時是供人役使的宮女。但這不是歷史事實。

為什么說慈禧入宮之初不是宮女呢？

其一，從清代選秀女的制度來看。清代皇帝選秀女的制度有一個發(fā)展變化的過程。但是，選秀女的嚴格的階級界限和等級規(guī)定，卻是愈來愈明顯的。清代所實行的軍政合一的八旗制度是清王朝賴以生存的基礎(chǔ)。八旗設(shè)滿洲八旗、蒙古八旗、漢軍八旗。內(nèi)務(wù)府三旗則處于被奴役的地位。清代規(guī)定，清后宮女子都要從旗人女子中挑選。然而，從八旗中選秀女和從內(nèi)務(wù)府選秀女是有很大不同的。八旗秀女是三年一選，內(nèi)務(wù)府三旗秀女是一年一選；由八旗中選秀女是戶部主持，由內(nèi)務(wù)府三旗中選秀女是內(nèi)務(wù)府主持；八旗秀女入宮后任皇后、皇貴妃、貴妃、妃、嬪、貴人、常在、答應(yīng)等“內(nèi)廷主位”，是主子。內(nèi)務(wù)府三旗秀女入宮后任宮女，是奴才。這在雍正七年六月初三日的“上諭”中說得極明白：“爾等留心切記，嗣后凡挑選使令女子，在皇后、妃、嬪、貴人宮內(nèi)者，官員世家之女尚可挑入。如遇貴人以下，挑選女子，不可挑入官員世家之女。若系拜唐阿、校尉、護軍及披甲、閑散人等之女，均可挑入?！?此外，《嘯亭雜錄》說得也很清楚：“按本朝定例，從不揀擇天下女子，惟八旗秀女，三年一選，擇其幽嫻貞靜者入后宮，及配近支宗室，其余者任其自相匹配。后宮使令者，皆系內(nèi)務(wù)府包衣下賤之女，亦于二十五歲放出，從無久居禁內(nèi)者。” 可見，八旗秀女如被選是入后宮的，而內(nèi)務(wù)府三旗被選之秀女如一旦被選只是“后宮使令者”，其階級差別是明顯的。