張家窨子閣樓上的書房里，順慶油號老板張恒泰正在關(guān)著門訓斥自己的獨生子張復禮。張恒泰胖乎乎的臉頰被氣得通紅。他的嗓門壓得很低，語氣卻十分的嚴厲：“她是一個苗人、一個下人、一個丫頭??！你一個有頭有臉的大戶人家少爺，怎么能干出這樣的事來！張家?guī)状说挠⒚?，就這樣被你毀于一旦，連我和你娘的老臉，也都被你丟盡了……”

身材魁梧的張復禮栽著腦殼、耷著眼皮、一聲不吭地站在父親跟前任憑發(fā)落。書房是張復禮從小讀書的地方。書架上擺放著四書五經(jīng)，還有許多從漢口、常德買回來的雜書。兩年前，張復禮結(jié)束辰州城里虎溪書院的學業(yè)，回到浦陽鎮(zhèn)，跟父親學著料理桐油生意。張氏父子閑暇時，以唱高腔戲為消遣。父子二人常常來到書房。兒子抄謄戲文，父親輕吟低唱，真?zhèn)€是其樂融融。今天，張復禮卻是在這里接受父親最嚴厲的訓斥。書房是窨子屋的僻靜所在。張恒泰選擇在書房訓子，是不愿意將丑事張揚開去。

“你都是快要做新郎的人了。劉家你的老丈人已經(jīng)和我商量好，只等那套雕花嫁妝完工，就選個日子把喜事辦了，把金蓮接過門來。你倒好，偏在這時候出了事，滿浦陽鎮(zhèn)傳得個百丑，叫你老子怎么去跟劉家人交代？”

張恒泰和夫人張王氏生有三女一男，三個女兒都已經(jīng)出嫁，滿崽張復禮十八歲，十歲時和鎮(zhèn)上元隆木行老板劉昌杰的女兒劉金蓮定了娃娃親。

半年前，張家窨子從盤瓠崖請了個苗族姑娘來服侍太太張王氏。姑娘姓廖名阿春，生得聰明伶俐，且會說漢話。她雖說出自苗鄉(xiāng)，又家境貧寒，卻并不顯得俗氣。一雙水汪汪的大眼睛，望起人來無拘無束；白里透紅的臉龐上，每當露出笑臉時，便出現(xiàn)一對淺淺的酒窩。張復禮見到阿春，便產(chǎn)生了莫名的沖動，仿佛這個苗家女子比劉家的千金小姐對他更富有吸引力。張復禮愛唱高腔圍鼓戲，一唱便唱到戲里去了?！段鲙洝分械膹埦?，《玉簪記》中的潘必正，都是他心馳神往的人物。他常想效仿戲中的人物，也偷偷風流一盤，可總是找不到機會。苗女的出現(xiàn)，使張復禮兩眼為之一亮。阿春表面上隨隨便便，內(nèi)心卻極有主見。少老板那充滿挑逗的眼神，常使她手足無措。為了防范這位少爺，她定下規(guī)矩，絕不和這位少爺單獨在一起，不給他動手動腳的機會。

阿春來自苗鄉(xiāng)，夏天有到溪河里洗冷水澡的習慣。這年的夏天熱得早，才過端午節(jié)，阿春就感到暑熱難挨。鎮(zhèn)上的女人是不能到溪河里洗澡的。她到溪河去洗澡必須悄悄進行。這天夜里，做完了該做的事情，已是二更過后。阿春和老傭工巖佬，坐在窨子屋的后院歇涼。阿春說：“這么熱的天，要是得到河里洗個冷水澡，那就好了?！睅r佬也是苗家人，他對阿春說：“想洗你就去洗一個好了，我會給你留著后門?！睅r佬特別提醒阿春，沅水太深，那里又灣著許多船，船把佬野得很，不能到那里去洗。要洗只能到浦溪去洗，那里夜晚沒得人。

阿春走出張家弄，踏著朦朧的月色，來到了浦溪邊。浦溪上有個扯扯渡，渡船靠扯著纜索過河。白天，有渡子在這里渡人過河；夜晚，渡子回家了，渡船便由過河人自行操作。夜已經(jīng)很深，渡船灣在對岸，不會有人過渡了。天氣悶熱，連溪河邊也沒有一絲風。阿春走到扯扯渡下游不遠處，三下兩下把衣服脫了個精光，“撲通”一聲便跳下了水里。阿春浸泡在清涼的浦溪水里，格外地愜意。她想到在家鄉(xiāng)盤瓠崖，每到夏天，男女老少都在這條浦溪里洗澡，誰也不避忌誰，一洗就洗到夜深。浦陽卻是個女人不能下河洗澡的地方。好不容易來了，這里又不會被人發(fā)現(xiàn)，阿春便伸展著臂膀在浦溪中輕松地暢游起來。